PARTIE 3 \u2014 LE SECRET ENFOUI SOUS LE RUISSEAU
\nCurtis ne regardait plus le carnet.
\nIl fixait le num\u00e9ro inscrit au bas de la copie carbone comme s\u2019il venait de voir revenir un fant\u00f4me.
\nL\u2019adjoint du sh\u00e9rif, un homme large d\u2019\u00e9paules nomm\u00e9 Daniel Reeves, pla\u00e7a la page dans une pochette transparente.
\n\u00ab Vous savez \u00e0 quoi correspond ce num\u00e9ro, monsieur Vance ? \u00bb
\nCurtis secoua la t\u00eate.
\n\u00ab Je n\u2019en ai aucune id\u00e9e. \u00bb
\n\u00ab Alors pourquoi avez-vous arrach\u00e9 la page ? \u00bb
\n\u00ab Je n\u2019ai rien arrach\u00e9. Elle \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 comme \u00e7a. \u00bb
\nL\u2019adjoint d\u00e9signa ses doigts.
\nDe minuscules fragments de papier bleu \u00e9taient coll\u00e9s \u00e0 sa peau humide.
\nCurtis referma aussit\u00f4t la main.
\n\u00ab Je veux mon avocat. \u00bb
\n\u00ab Vous en aurez certainement besoin \u00bb, r\u00e9pondit Reeves.
\nLa pluie frappait le toit du mobil-home avec une telle force qu\u2019il fallait presque crier pour s\u2019entendre.
\nL\u2019adjoint examina la lettre de Cardinal, photographia la cachette sous l\u2019\u00e9vier et demanda \u00e0 Curtis pourquoi il se trouvait sur une propri\u00e9t\u00e9 qui ne lui appartenait pas.
\nCurtis affirma que son p\u00e8re lui avait donn\u00e9 une cl\u00e9 plusieurs ann\u00e9es auparavant.
\nCela pouvait \u00eatre vrai.
\nMais il ne pouvait expliquer ni pourquoi il avait dissimul\u00e9 le carnet sous sa veste, ni pourquoi Cardinal lui avait promis deux cent mille dollars si l\u2019acquisition du terrain aboutissait.
\nReeves lui ordonna de quitter la propri\u00e9t\u00e9 et l\u2019avertit qu\u2019il serait arr\u00eat\u00e9 s\u2019il revenait sans mon autorisation.
\nAvant de monter dans son camion, Curtis se tourna vers moi.
\n\u00ab Tu ne comprends pas dans quoi tu mets les pieds. \u00bb
\n\u00ab Alors explique-le-moi. \u00bb
\n\u00ab Papa n\u2019\u00e9tait pas l\u2019homme que tu croyais. \u00bb
\nLa phrase me frappa plus durement que je ne voulais l\u2019admettre.
\n\u00ab Et toi, tu es exactement l\u2019homme qu\u2019il croyait \u00bb, r\u00e9pondis-je.
\nSon visage se crispa.<\/p>\n
<\/p>\n
<\/p>\n
Il claqua la porti\u00e8re et partit sans ajouter un mot.
\nReeves resta jusqu\u2019\u00e0 ce que j\u2019aie verrouill\u00e9 le mobil-home.
\n\u00ab Mme Vance, ne revenez pas seule \u00bb, me dit-il. \u00ab Changez les serrures et installez des cam\u00e9ras. Cet homme est peut-\u00eatre votre beau-fils, mais ce soir, il n\u2019est pas venu v\u00e9rifier les fen\u00eatres. Il cherchait quelque chose. \u00bb
\n\u00ab Il cherchait ce carnet. \u00bb
\n\u00ab Et maintenant que vous l\u2019avez, il pourrait revenir le chercher. \u00bb
\nJe pla\u00e7ai le carnet et la bo\u00eete m\u00e9tallique dans un sac plastique.
\nSur le chemin du retour, la phrase de Curtis ne cessait de r\u00e9sonner dans mon esprit.
\nPapa n\u2019\u00e9tait pas l\u2019homme que tu croyais.
\nC\u2019\u00e9tait exactement le genre de phrase que l\u2019on prononce lorsqu\u2019on veut planter un doute suffisamment profond pour que la victime finisse le travail toute seule.
\nPourtant, une petite partie de moi se demandait ce qu\u2019Harold avait pu cacher pendant toutes ces ann\u00e9es.
\nIl m\u2019avait parl\u00e9 du terrain.
\nIl m\u2019avait parl\u00e9 du projet d\u2019eau de source qui avait \u00e9chou\u00e9.
\nMais jamais il n\u2019avait mentionn\u00e9 un rapport g\u00e9ologique, un corridor souterrain ou des analyses r\u00e9alis\u00e9es avec Samuel Mercer.
\n\u00c0 mon arriv\u00e9e, Bernard m\u2019attendait devant la maison.
\nJe lui avais t\u00e9l\u00e9phon\u00e9 depuis le mobil-home, et il avait refus\u00e9 de retourner se coucher avant de voir les documents.
\nNous nous install\u00e2mes \u00e0 la table de la cuisine.
\nJe posai devant lui la copie carbone de la page 47.
\nBernard lut les notes d\u2019Harold, puis prit une photographie du num\u00e9ro du rapport.
\n\u00ab Cela ressemble \u00e0 une ancienne r\u00e9f\u00e9rence du Bureau des mines \u00bb, dit-il.
\n\u00ab Peut-on retrouver le rapport ? \u00bb
\n\u00ab S\u2019il a \u00e9t\u00e9 officiellement enregistr\u00e9, oui. Mais ce syst\u00e8me de classement a chang\u00e9 plusieurs fois depuis les ann\u00e9es soixante-dix. Il faudra peut-\u00eatre chercher dans les archives papier. \u00bb
\nJe lui montrai ensuite la lettre adress\u00e9e \u00e0 Curtis.
\nBernard \u00f4ta ses lunettes.
\n\u00ab Deux cent mille dollars de frais de consultation. \u00bb
\n\u00ab Peut-on appeler cela un pot-de-vin ? \u00bb
\n\u00ab On peut appeler cela beaucoup de choses. Mais avant d\u2019accuser qui que ce soit, nous devons d\u00e9couvrir ce que Curtis leur a donn\u00e9 en \u00e9change. \u00bb
\n\u00ab Il leur a donn\u00e9 des renseignements sur une propri\u00e9t\u00e9 qui ne lui appartenait pas. \u00bb
\n\u00ab Et peut-\u00eatre davantage. \u00bb<\/p>\n
<\/p>\n
<\/p>\n
Bernard prit son t\u00e9l\u00e9phone.
\nIl envoya imm\u00e9diatement les photographies \u00e0 Naomi Pierce, puis appela un ancien g\u00e9ologue du d\u00e9partement des Ressources naturelles qu\u2019il connaissait depuis l\u2019universit\u00e9.
\nL\u2019homme s\u2019appelait Walter Hensley.
\nIl d\u00e9crocha \u00e0 22 h 38 et resta silencieux lorsque Bernard lui lut le num\u00e9ro du rapport.
\n\u00ab R\u00e9p\u00e8te-moi \u00e7a \u00bb, demanda-t-il.
\nBernard r\u00e9p\u00e9ta.
\nUn autre silence suivit.
\n\u00ab O\u00f9 as-tu trouv\u00e9 cette r\u00e9f\u00e9rence ? \u00bb
\n\u00ab Dans les papiers d\u2019un client. \u00bb
\n\u00ab Quel client ? \u00bb
\n\u00ab Je ne peux pas te le dire au t\u00e9l\u00e9phone. \u00bb
\nWalter expira lentement.
\n\u00ab Ce num\u00e9ro n\u2019appartient pas au Bureau des mines. Il provient de l\u2019ancien programme hydrologique d\u2019Appalachian Survey. Ces rapports n\u2019\u00e9taient pas publics. Ils \u00e9taient command\u00e9s par des propri\u00e9taires ou des entreprises priv\u00e9es. \u00bb
\n\u00ab Peux-tu le retrouver ? \u00bb
\n\u00ab Peut-\u00eatre. Une partie des archives a \u00e9t\u00e9 transf\u00e9r\u00e9e \u00e0 l\u2019universit\u00e9 apr\u00e8s la fermeture du laboratoire. Mais si ce rapport concerne la r\u00e9gion d\u2019Elkview, je veux voir le terrain avant de tirer des conclusions. \u00bb
\n\u00ab Quand ? \u00bb
\n\u00ab Demain matin. \u00bb
\nIl raccrocha sans m\u00eame nous souhaiter bonne nuit.
\nBernard me regarda.
\n\u00ab Il a reconnu le num\u00e9ro. \u00bb
\n\u00ab Il n\u2019a pourtant rien dit. \u00bb
\n\u00ab Justement. Walter ne se d\u00e9place jamais sans raison. \u00bb
\nJe dormis \u00e0 peine.
\nChaque fois que je fermais les yeux, je revoyais Curtis arrachant la page du carnet.
\n\u00c0 six heures du matin, je pr\u00e9parai du caf\u00e9 pour trois personnes.
\n\u00c0 sept heures, Naomi arriva avec deux bo\u00eetes de dossiers.
\n\u00c0 sept heures vingt, Walter Hensley se pr\u00e9senta dans une vieille camionnette grise charg\u00e9e de mat\u00e9riel.
\nIl devait avoir pr\u00e8s de soixante-quinze ans, mais il se d\u00e9pla\u00e7ait avec l\u2019\u00e9nergie s\u00e8che d\u2019un homme habitu\u00e9 \u00e0 marcher sur des terrains difficiles.
\nIl posa la copie carbone sur la table et examina l\u2019\u00e9criture d\u2019Harold avec une loupe.
\n\u00ab Vous \u00eates certaine que votre mari a \u00e9crit cela ? \u00bb
\n\u00ab Je reconna\u00eetrais son \u00e9criture parmi mille. \u00bb
\nWalter suivit du doigt la s\u00e9rie de chiffres.
\n\u00ab Le rapport a \u00e9t\u00e9 r\u00e9alis\u00e9 en 1971. Le pr\u00e9fixe indique une analyse hydrologique approfondie, probablement accompagn\u00e9e de forages. \u00bb
\n\u00ab Harold et Samuel Mercer voulaient embouteiller de l\u2019eau de source. \u00bb
\nWalter releva brusquement la t\u00eate.
\n\u00ab Samuel Mercer ? \u00bb
\n\u00ab Vous le connaissiez ? \u00bb
\n\u00ab Je connaissais son nom. Tout le monde le connaissait dans notre petit milieu. Mercer travaillait sur les nappes profondes et les cavit\u00e9s calcaires. Il affirmait avoir d\u00e9couvert quelque chose d\u2019exceptionnel au nord d\u2019Elkview. Puis il est mort avant de publier ses r\u00e9sultats. \u00bb
\n\u00ab Quelque chose d\u2019exceptionnel comme quoi ? \u00bb
\n\u00ab Je ne le saurai qu\u2019apr\u00e8s avoir vu le terrain. \u00bb
\nUne heure plus tard, nous \u00e9tions tous les quatre sur la parcelle de la Route 9.
\nL\u2019adjoint Reeves avait organis\u00e9 le passage r\u00e9gulier d\u2019une patrouille, et Bernard avait fait venir un serrurier d\u00e8s l\u2019aube.
\nWalter descendit vers le ruisseau avec une canne de mesure, une petite mallette et un appareil \u00e9lectronique.
\nIl examina l\u2019eau, la roche et l\u2019endroit o\u00f9 l\u2019ancien tuyau disparaissait sous la berge.
\n\u00ab Cette conduite n\u2019a pas \u00e9t\u00e9 install\u00e9e pour transporter l\u2019eau du ruisseau \u00bb, dit-il.
\n\u00ab Comment pouvez-vous le savoir ? \u00bb
\n\u00ab Parce qu\u2019elle remonte la pente. Elle devait \u00eatre reli\u00e9e \u00e0 une source sous pression. \u00bb
\nIl \u00e9carta des foug\u00e8res et d\u00e9couvrit un ancien bouchon m\u00e9tallique presque enti\u00e8rement recouvert de mousse.
\nDes initiales y \u00e9taient grav\u00e9es : M.S.C.<\/p>\n
<\/p>\n
<\/p>\n
Mercer Springs Company.
\nWalter nettoya le bouchon, fixa un manom\u00e8tre \u00e0 l\u2019ancienne ouverture et attendit.
\nL\u2019aiguille bougea.
\nTr\u00e8s l\u00e9g\u00e8rement d\u2019abord.
\nPuis elle monta.
\n\u00ab La conduite est encore sous pression \u00bb, murmura-t-il.
\n\u00ab Apr\u00e8s plus de cinquante ans ? \u00bb
\n\u00ab Ce n\u2019est pas la conduite qui cr\u00e9e la pression, Mme Vance. C\u2019est ce qui se trouve en dessous. \u00bb
\nIl pr\u00e9leva plusieurs \u00e9chantillons.
\nPendant qu\u2019il travaillait, je retournai au mobil-home avec Naomi.
\nNous examin\u00e2mes chaque page du carnet bleu.
\nHarold y avait consign\u00e9 des mesures, des dates, des rendez-vous et des paiements effectu\u00e9s \u00e0 Samuel Mercer.
\nCertaines entr\u00e9es remontaient \u00e0 1970.
\nD\u2019autres dataient de l\u2019ann\u00e9e pr\u00e9c\u00e9dente.
\nHarold avait donc repris ses recherches peu avant sa mort.
\n\u00c0 la page 53, je trouvai une note \u00e9crite d\u2019une main plus r\u00e9cente :
\n\u00ab 12 mars \u2014 C. a pos\u00e9 des questions sur l\u2019ancienne conduite. Dit avoir vu des employ\u00e9s de Cardinal pr\u00e8s de la parcelle. Ne rien lui montrer. \u00bb
\n\u00c0 la page 58 :
\n\u00ab 9 ao\u00fbt \u2014 Deuxi\u00e8me arpentage. Ils ont trouv\u00e9 l\u2019ancien corridor, mais pas la chambre de pierre. \u00bb
\nPuis, \u00e0 la derni\u00e8re page :
\n\u00ab Si Doreen lit ceci, elle doit chercher sous la troisi\u00e8me marche. Samuel avait pr\u00e9vu que quelqu\u2019un essaierait un jour de prendre ce terrain sans comprendre ce qu\u2019il contenait. \u00bb
\nJe relus la phrase.
\n\u00ab La troisi\u00e8me marche \u00bb, dis-je.
\nNaomi regarda le petit escalier ext\u00e9rieur du mobil-home.
\nNous sort\u00eemes.
\nLes marches \u00e9taient compos\u00e9es de blocs de b\u00e9ton pos\u00e9s sur un cadre m\u00e9tallique rouill\u00e9.
\nLa troisi\u00e8me semblait identique aux autres, mais lorsqu\u2019on la frappa, elle produisit un son creux.
\nBernard nous rejoignit avec une barre \u00e0 mine.
\nNous soulev\u00e2mes le bloc.
\nSous celui-ci se trouvait une bo\u00eete \u00e9tanche envelopp\u00e9e dans une toile goudronn\u00e9e.
\nLa bo\u00eete contenait un cahier noir appartenant \u00e0 Samuel Mercer, une carte plus d\u00e9taill\u00e9e du terrain et quatre petits flacons en verre.
\nSur chacun \u00e9tait inscrite une date de 1971.
\nLe cahier commen\u00e7ait par des relev\u00e9s ordinaires.
\nTemp\u00e9rature.
\nD\u00e9bit.
\nProfondeur.
\nComposition min\u00e9rale.
\nMais \u00e0 mesure que nous avancions, les notes devenaient plus pr\u00e9cises.
\nSamuel d\u00e9crivait une nappe souterraine extr\u00eamement vaste, prot\u00e9g\u00e9e par plusieurs couches de roche, dont l\u2019eau remontait naturellement sous pression.
\nSelon ses calculs, son d\u00e9bit pourrait alimenter une installation d\u2019embouteillage pendant plus d\u2019un si\u00e8cle sans \u00e9puisement significatif.
\nJe sentis une \u00e9trange d\u00e9ception.
\n\u00ab Ce n\u2019est donc que de l\u2019eau ? \u00bb
\nWalter, qui venait d\u2019entrer, me regarda s\u00e9v\u00e8rement.
\n\u00ab Il n\u2019existe pas de \u201cseulement de l\u2019eau\u201d, madame. Pas lorsqu\u2019elle est pure, abondante et situ\u00e9e \u00e0 proximit\u00e9 d\u2019un futur corridor industriel. \u00bb
\nIl prit l\u2019un des flacons et l\u2019examina \u00e0 la lumi\u00e8re.
\n\u00ab Si les analyses de Mercer \u00e9taient exactes, cette source pourrait valoir davantage que le terrain lui-m\u00eame. Mais une station de compression construite \u00e0 quelques centaines de m\u00e8tres risquerait de la contaminer. \u00bb
\nNaomi comprit avant moi.
\n\u00ab Cardinal ne veut pas simplement contr\u00f4ler l\u2019acc\u00e8s au gazoduc. Elle veut acheter la parcelle pour emp\u00eacher le propri\u00e9taire de s\u2019opposer au projet au nom de la protection de la nappe. \u00bb
\nWalter hocha la t\u00eate.<\/p>\n
<\/p>\n
<\/p>\n
\u00ab Si cette nappe alimente \u00e9galement des puits ou des ruisseaux voisins, son propri\u00e9taire pourrait exiger des \u00e9tudes environnementales beaucoup plus importantes. Cela retarderait leur projet de plusieurs ann\u00e9es. \u00bb
\n\u00ab C\u2019est pour cela qu\u2019ils veulent acqu\u00e9rir tous les droits \u00bb, dit Bernard.
\n\u00ab Et c\u2019est pour cela qu\u2019ils ont offert de l\u2019argent \u00e0 Curtis \u00bb, ajoutai-je.
\nNaomi referma le cahier.
\n\u00ab Ils pensaient qu\u2019il h\u00e9riterait du terrain. \u00bb
\n\u00c0 ce moment-l\u00e0, un bruit de moteur retentit derri\u00e8re nous.
\nUne berline argent\u00e9e s\u2019arr\u00eata au bord de la parcelle.
\nRuth Ann Kessler en descendit, accompagn\u00e9e d\u2019un homme en costume sombre.
\nElle semblait contrari\u00e9e de nous trouver tous r\u00e9unis.
\n\u00ab Mme Vance, je suis d\u00e9sol\u00e9e de venir sans rendez-vous, mais nous avons appris qu\u2019une personne non autoris\u00e9e avait p\u00e9n\u00e9tr\u00e9 sur la propri\u00e9t\u00e9 hier soir. Nous voulions nous assurer qu\u2019aucun de nos \u00e9quipements n\u2019avait \u00e9t\u00e9 endommag\u00e9. \u00bb
\n\u00ab Vos \u00e9quipements ? \u00bb demanda Naomi. \u00ab Vous n\u2019en poss\u00e9dez aucun ici. \u00bb
\nL\u2019homme en costume intervint.
\n\u00ab Je suis Martin Caldwell, directeur juridique de Cardinal Midstream. Ma soci\u00e9t\u00e9 d\u00e9tient un accord pr\u00e9liminaire d\u2019acc\u00e8s \u00e0 cette parcelle. \u00bb
\n\u00ab Sign\u00e9 par qui ? \u00bb
\nCaldwell ouvrit sa mallette et en sortit un document.
\n\u00ab Par Harold Vance. \u00bb
\nMon c\u0153ur se serra.
\nLa signature au bas de la page ressemblait \u00e0 celle d\u2019Harold.
\nL\u2019accord, dat\u00e9 de janvier, autorisait Cardinal \u00e0 effectuer des relev\u00e9s, \u00e0 installer du mat\u00e9riel temporaire et \u00e0 n\u00e9gocier en priorit\u00e9 l\u2019acquisition de la propri\u00e9t\u00e9.
\nNaomi prit le document sans toucher directement la feuille.
\n\u00ab Nous voulons une copie certifi\u00e9e ainsi que les m\u00e9tadonn\u00e9es du fichier original. \u00bb
\n\u00ab Il s\u2019agit d\u2019un contrat valide \u00bb, affirma Caldwell.
\n\u00ab Ce sera \u00e0 un tribunal d\u2019en d\u00e9cider. \u00bb
\nJe continuais \u00e0 fixer la signature.
\nHarold signait toujours son nom avec un H inclin\u00e9 et une longue boucle sous le V.
\nTout semblait exact.
\nPourtant, quelque chose me d\u00e9rangeait.
\n\u00ab O\u00f9 cet accord a-t-il \u00e9t\u00e9 sign\u00e9 ? \u00bb demandai-je.
\n\u00ab Au domicile de M. Vance. \u00bb
\n\u00ab Qui \u00e9tait pr\u00e9sent ? \u00bb
\n\u00ab Notre consultant local. \u00bb
\n\u00ab Curtis ? \u00bb
\nCaldwell ne r\u00e9pondit pas.
\nRuth Ann d\u00e9tourna les yeux.
\nJe pris le document des mains de Naomi et lus la date.
\nLe 23 janvier.
\nJe me souvenais parfaitement de cette journ\u00e9e.
\nHarold n\u2019\u00e9tait pas \u00e0 la maison.
\nIl avait \u00e9t\u00e9 hospitalis\u00e9 depuis le 19 janvier pour une infection.
\nLe 23, il avait subi une intervention et n\u2019avait pas \u00e9t\u00e9 conscient avant le lendemain matin.
\n\u00ab Harold n\u2019a pas pu signer ce document chez lui \u00bb, d\u00e9clarai-je. \u00ab Il \u00e9tait \u00e0 l\u2019h\u00f4pital. \u00bb
\nCaldwell referma brusquement sa mallette.
\n\u00ab Nous examinerons vos pr\u00e9occupations. \u00bb
\n\u00ab Vous saviez qu\u2019il \u00e9tait malade \u00bb, dis-je \u00e0 Ruth Ann.
\nElle p\u00e2lit.
\n\u00ab Je n\u2019\u00e9tais pas pr\u00e9sente lors de la signature. \u00bb
\n\u00ab Mais vous avez utilis\u00e9 ce document pour obtenir l\u2019autorisation du projet. \u00bb
\nNaomi leva une main pour m\u2019arr\u00eater.
\n\u00ab \u00c0 compter de maintenant, toute communication passera par mon cabinet. Vous allez quitter cette propri\u00e9t\u00e9. \u00bb
\nCaldwell nous adressa un sourire glacial.
\n\u00ab Vous devriez r\u00e9fl\u00e9chir avant de transformer une n\u00e9gociation avantageuse en conflit judiciaire. Notre entreprise dispose de ressources consid\u00e9rables. \u00bb
\nJe pensai \u00e0 toutes les ann\u00e9es durant lesquelles les enfants d\u2019Harold avaient cru que le silence \u00e9tait une preuve de faiblesse.
\n\u00ab Moi, j\u2019ai du temps \u00bb, r\u00e9pondis-je. \u00ab Et contrairement \u00e0 votre soci\u00e9t\u00e9, je n\u2019ai pas besoin que cette station soit construite avant la fin de l\u2019ann\u00e9e. \u00bb
\nSon sourire disparut.
\nIls remont\u00e8rent dans leur voiture.
\nWalter attendit qu\u2019ils aient quitt\u00e9 le chemin.
\n\u00ab Cette visite n\u2019\u00e9tait pas destin\u00e9e \u00e0 vous informer de l\u2019existence du document \u00bb, dit-il.
\n\u00ab Alors pourquoi sont-ils venus ? \u00bb
\nIl regarda la bo\u00eete retrouv\u00e9e sous la marche.
\n\u00ab Ils voulaient savoir ce que vous aviez d\u00e9couvert. \u00bb
\nNous apport\u00e2mes tous les documents au cabinet de Naomi.
\nElle engagea un sp\u00e9cialiste en \u00e9criture, demanda les dossiers m\u00e9dicaux d\u2019Harold et envoya une mise en demeure \u00e0 Cardinal afin qu\u2019aucune activit\u00e9 ne soit men\u00e9e sur la parcelle.
\nDans l\u2019apr\u00e8s-midi, Walter retrouva enfin la trace du rapport g\u00e9ologique.
\nIl n\u2019\u00e9tait pas conserv\u00e9 \u00e0 l\u2019universit\u00e9.
\nSelon le registre, l\u2019original avait \u00e9t\u00e9 transf\u00e9r\u00e9 aux archives du comt\u00e9 en 1986.
\nMais lorsque nous appel\u00e2mes, l\u2019archiviste nous informa que le dossier avait \u00e9t\u00e9 consult\u00e9 deux semaines plus t\u00f4t.
\n\u00ab Par qui ? \u00bb demanda Naomi.
\nL\u2019archiviste h\u00e9sita.
\n\u00ab Un repr\u00e9sentant l\u00e9gal de la famille Vance. \u00bb
\n\u00ab Quel repr\u00e9sentant ? \u00bb
\n\u00ab Le formulaire porte le nom de Curtis Vance. \u00bb
\n\u00ab A-t-il emport\u00e9 le rapport ? \u00bb
\n\u00ab Non. Les documents ne peuvent pas quitter la salle. Mais il a demand\u00e9 des copies. \u00bb
\nNaomi posa la question qui nous pr\u00e9occupait tous.
\n\u00ab Le rapport est-il toujours complet ? \u00bb
\nLe bruit d\u2019un clavier r\u00e9sonna au t\u00e9l\u00e9phone.
\n\u00ab Je vais v\u00e9rifier la bo\u00eete. Pouvez-vous patienter ? \u00bb
\nNous attend\u00eemes pr\u00e8s de quatre minutes.
\nLorsqu\u2019elle revint, sa voix avait chang\u00e9.
\n\u00ab J\u2019ai un probl\u00e8me. Le registre indique que la bo\u00eete 71-H devrait contenir dix-neuf dossiers. Il n\u2019en reste que dix-huit. \u00bb
\n\u00ab Lequel manque ? \u00bb
\n\u00ab Le rapport correspondant \u00e0 votre num\u00e9ro. \u00bb
\nCurtis avait donc obtenu une copie.
\nPuis l\u2019original avait disparu.
\nNaomi contacta imm\u00e9diatement le procureur du comt\u00e9.
\nBernard appela l\u2019adjoint Reeves.
\nMoi, je pensai \u00e0 la chemise que Curtis avait apport\u00e9e chez moi.
\nIl voulait ma signature ce soir-l\u00e0.
\nS\u2019il avait r\u00e9ussi \u00e0 obtenir l\u2019acte avant que je d\u00e9couvre les archives, il aurait pu revendre le terrain \u00e0 Cardinal et toucher ses deux cent mille dollars.
\nPeut-\u00eatre davantage.
\nMais une question demeurait.
\nPourquoi avait-il paru si effray\u00e9 en voyant le num\u00e9ro du rapport s\u2019il en poss\u00e9dait d\u00e9j\u00e0 une copie ?
\nLa r\u00e9ponse arriva moins d\u2019une heure plus tard.
\nElaine m\u2019appela.
\nElle pleurait si fort que je reconnus \u00e0 peine sa voix.
\n\u00ab Doreen, je dois te parler. Curtis a menti \u00e0 tout le monde. \u00bb
\n\u00ab O\u00f9 es-tu ? \u00bb
\n\u00ab Dans la maison de papa. Je cherchais les papiers du bateau et j\u2019ai trouv\u00e9 quelque chose dans le coffre de Curtis. \u00bb
\n\u00ab Quelque chose concernant Cardinal ? \u00bb
\n\u00ab Oui, mais ce n\u2019est pas le pire. \u00bb
\nJ\u2019entendis une porte claquer derri\u00e8re elle.
\nElaine baissa la voix.
\n\u00ab Il a deux contrats diff\u00e9rents. Sur l\u2019un, Cardinal ach\u00e8te le terrain pour huit cent cinquante mille dollars. Sur l\u2019autre, une soci\u00e9t\u00e9 dont je n\u2019ai jamais entendu parler lui verse six millions quatre cent mille dollars. \u00bb
\nM\u00eame Naomi resta immobile en entendant le chiffre.
\n\u00ab Quel est le nom de cette soci\u00e9t\u00e9 ? \u00bb
\nElaine \u00e9pela lentement :
\n\u00ab Blue Ridge Water Holdings. \u00bb
\nWalter Hensley laissa tomber son stylo.
\n\u00ab Je connais ce nom \u00bb, murmura-t-il. \u00ab C\u2019est un groupe qui ach\u00e8te des droits sur les nappes phr\u00e9atiques pour les revendre aux entreprises d\u2019embouteillage. \u00bb
\nTout devint clair.
\nCurtis ne voulait pas simplement vendre le terrain \u00e0 Cardinal.
\nIl voulait probablement s\u00e9parer les droits.
\nLa surface et le corridor pour Cardinal.
\nL\u2019eau souterraine pour Blue Ridge.
\nIl comptait vendre deux fois une propri\u00e9t\u00e9 qui ne lui appartenait pas.
\n\u00ab Prends des photos des contrats et sors de la maison \u00bb, dis-je \u00e0 Elaine.
\nElle ne r\u00e9pondit pas.
\n\u00ab Elaine ? \u00bb
\nJ\u2019entendis un bruit de pas.
\nPuis la voix de Curtis retentit, lointaine, mais parfaitement reconnaissable.
\n\u00ab Qu\u2019est-ce que tu fais dans mon bureau ? \u00bb
\nElaine aspira brusquement.
\nLe t\u00e9l\u00e9phone tomba peut-\u00eatre de sa main, car le son devint \u00e9touff\u00e9.
\nNaomi composa imm\u00e9diatement le num\u00e9ro du sh\u00e9rif.
\n\u00ab Elaine, pars maintenant ! \u00bb criai-je.
\nUne porte claqua.
\nDes objets tomb\u00e8rent.
\nPuis la communication fut coup\u00e9e.
\nNous quitt\u00e2mes le cabinet avec l\u2019adjoint Reeves au t\u00e9l\u00e9phone.
\nLorsque nous atteign\u00eemes l\u2019ancienne maison d\u2019Harold, deux voitures de patrouille se trouvaient d\u00e9j\u00e0 dans l\u2019all\u00e9e.
\nLa porte d\u2019entr\u00e9e \u00e9tait ouverte.
\nElaine \u00e9tait assise sur les marches, envelopp\u00e9e dans une couverture. Elle tremblait, mais elle n\u2019\u00e9tait pas bless\u00e9e.
\nCurtis, lui, avait disparu.
\nIl s\u2019\u00e9tait enfui par la porte arri\u00e8re quelques minutes avant l\u2019arriv\u00e9e des adjoints.
\n\u00ab A-t-il emport\u00e9 les contrats ? \u00bb demanda Naomi.
\nElaine leva son t\u00e9l\u00e9phone.
\n\u00ab J\u2019ai pris des photos. \u00bb
\nElle me le tendit.
\nLes documents confirmaient ce qu\u2019elle avait dit.
\nMais la derni\u00e8re photographie n\u2019\u00e9tait pas celle d\u2019un contrat.
\nElle repr\u00e9sentait une lettre sign\u00e9e par Martin Caldwell, le directeur juridique de Cardinal.
\nLa lettre informait Curtis que le versement int\u00e9gral d\u00e9pendait de deux conditions :
\nobtenir l\u00e9galement la parcelle avant le 30 septembre et garantir que l\u2019existence de la nappe Mercer ne serait pas r\u00e9v\u00e9l\u00e9e aux autorit\u00e9s environnementales.
\nEn bas de la lettre, Curtis avait \u00e9crit au crayon :
\n\u00ab Doreen est le seul obstacle. \u00bb
\nNous \u00e9tions le 16 septembre.
\nIl lui restait quatorze jours.
\nReeves lan\u00e7a imm\u00e9diatement un avis de recherche.
\nNous v\u00e9rifi\u00e2mes le garage, les chambres et le bureau.
\nDans le coffre de Curtis, les policiers d\u00e9couvrirent les copies du rapport g\u00e9ologique disparu, de faux documents de transfert et une procuration portant ma signature.
\nUne signature que je n\u2019avais jamais appos\u00e9e.
\nCurtis avait pr\u00e9par\u00e9 la vente m\u00eame sans mon consentement.
\nMais l\u2019original du rapport ne se trouvait nulle part.
\n\u00ab Il l\u2019a emport\u00e9 \u00bb, conclut Reeves.
\nWalter secoua lentement la t\u00eate.
\n\u00ab S\u2019il d\u00e9truit ce rapport, nous avons encore le carnet de Mercer et les anciens \u00e9chantillons. \u00bb
\n\u00ab Est-ce suffisant ? \u00bb demandai-je.
\n\u00ab Pour prouver l\u2019existence de la nappe, probablement. Mais pas pour d\u00e9montrer toute son \u00e9tendue. Le rapport complet contient s\u00fbrement les cartes de forage et les r\u00e9sultats certifi\u00e9s. Sans lui, Cardinal pourra pr\u00e9tendre que les notes de Mercer n\u2019\u00e9taient que des hypoth\u00e8ses. \u00bb
\nElaine semblait soudain vingt ans plus vieille.
\n\u00ab Je croyais qu\u2019il voulait simplement r\u00e9cup\u00e9rer ce que papa aurait d\u00fb nous laisser. \u00bb
\nJe la regardai sans col\u00e8re.
\n\u00ab Votre p\u00e8re vous a laiss\u00e9 une maison, un bateau et un portefeuille de titres. \u00bb
\nElle baissa la t\u00eate.
\n\u00ab Pour Curtis, ce n\u2019\u00e9tait jamais assez. \u00bb
\nLe t\u00e9l\u00e9phone de Bernard sonna.
\nC\u2019\u00e9tait Ruth Ann Kessler.
\nCette fois, elle ne repr\u00e9sentait pas officiellement Cardinal.
\nElle voulait nous rencontrer seule.
\n\u00ab Pourquoi devrions-nous vous faire confiance ? \u00bb lui demanda Bernard.
\n\u00ab Parce que Martin Caldwell vient d\u2019ordonner la destruction de plusieurs dossiers internes, r\u00e9pondit-elle. Et parce que j\u2019ai compris que je servirai de bouc \u00e9missaire lorsque tout sera d\u00e9couvert. \u00bb
\nElle accepta de nous retrouver dans un restaurant fr\u00e9quent\u00e9, \u00e0 vingt kilom\u00e8tres du bureau de Cardinal.
\nNous chois\u00eemes une table au fond de la salle.
\nRuth Ann arriva avec une cl\u00e9 USB dissimul\u00e9e dans un paquet de mouchoirs.
\n\u00ab J\u2019ai travaill\u00e9 douze ans pour cette entreprise \u00bb, dit-elle. \u00ab Je ne savais rien du faux accord lorsque je vous ai appel\u00e9e. Caldwell m\u2019avait affirm\u00e9 qu\u2019Harold avait approuv\u00e9 les relev\u00e9s avant son d\u00e9c\u00e8s. \u00bb
\n\u00ab Et le paiement \u00e0 Curtis ? \u00bb
\n\u00ab Il apparaissait dans les comptes comme une commission de recherche fonci\u00e8re. J\u2019ai commenc\u00e9 \u00e0 poser des questions apr\u00e8s avoir vu votre acte. \u00bb
\nElle poussa la cl\u00e9 USB vers Naomi.
\n\u00ab Voici les courriels, les versions des contrats et les analyses environnementales pr\u00e9liminaires. Cardinal savait depuis trois ans que la station risquait d\u2019affecter une nappe souterraine. \u00bb
\nWalter se pencha.
\n\u00ab Trois ans ? \u00bb
\n\u00ab Ils ont effectu\u00e9 leurs propres forages sous le nom d\u2019une soci\u00e9t\u00e9 \u00e9cran. \u00bb
\n\u00ab Ont-ils confirm\u00e9 les analyses de Mercer ? \u00bb
\nRuth Ann acquies\u00e7a.
\n\u00ab La nappe est plus vaste qu\u2019il ne l\u2019avait estim\u00e9. Elle alimente au moins quatre communes et des milliers de puits priv\u00e9s. \u00bb
\nPersonne ne parla pendant quelques secondes.
\nIl ne s\u2019agissait plus de la valeur de mon terrain.
\nIl ne s\u2019agissait m\u00eame plus d\u2019un h\u00e9ritage.
\nUne entreprise s\u2019appr\u00eatait \u00e0 construire une installation industrielle au-dessus d\u2019une r\u00e9serve d\u2019eau utilis\u00e9e par des milliers de familles, tout en dissimulant ses propres analyses.
\n\u00ab Pourquoi ont-ils besoin du rapport original de 1971 ? \u00bb demandai-je.
\n\u00ab Parce qu\u2019il prouve qu\u2019ils connaissaient l\u2019existence de la nappe avant de d\u00e9poser leur demande de permis. Leur dossier officiel affirme qu\u2019aucune \u00e9tude ant\u00e9rieure n\u2019avait identifi\u00e9 une ressource hydrologique importante sur le site. \u00bb
\nNaomi serra la cl\u00e9 USB dans sa main.
\n\u00ab Ils ont donc menti aux autorit\u00e9s. \u00bb
\n\u00ab Oui. Et Curtis le sait. \u00bb
\n\u00ab O\u00f9 est-il ? \u00bb
\nRuth Ann h\u00e9sita.
\n\u00ab Martin Caldwell lui a donn\u00e9 rendez-vous ce soir dans l\u2019ancien d\u00e9p\u00f4t ferroviaire, au sud de votre terrain. Curtis doit lui remettre le rapport original en \u00e9change du dernier versement. \u00bb
\n\u00ab \u00c0 quelle heure ? \u00bb
\n\u00ab Minuit. \u00bb
\nJe regardai l\u2019horloge du restaurant.
\nIl \u00e9tait 23 h 12.
\nReeves alerta ses coll\u00e8gues et le procureur.
\nIl nous ordonna de rester au restaurant pendant que les forces de l\u2019ordre se rendaient au d\u00e9p\u00f4t.
\nCette fois, je lui ob\u00e9is.
\n\u00c0 23 h 51, une \u00e9quipe prit position autour du b\u00e2timent abandonn\u00e9.
\n\u00c0 minuit six, le camion de Curtis arriva.
\n\u00c0 minuit onze, une berline noire entra \u00e0 son tour.
\n\u00c0 minuit dix-neuf, Reeves m\u2019appela.
\n\u00ab Nous les avons vus \u00e9changer une enveloppe et une mallette. Nous allons intervenir. \u00bb
\nJ\u2019entendis un ordre cri\u00e9.
\nPuis un bruit sourd.
\nLa communication se coupa.
\nPendant neuf interminables minutes, nous n\u2019e\u00fbmes aucune nouvelle.
\nEnfin, Reeves rappela.
\n\u00ab Caldwell est en garde \u00e0 vue. Nous avons r\u00e9cup\u00e9r\u00e9 la mallette. \u00bb
\n\u00ab Et Curtis ? \u00bb
\n\u00ab Il s\u2019est enfui par l\u2019arri\u00e8re du d\u00e9p\u00f4t. Il connaissait probablement un ancien passage le long de la voie ferr\u00e9e. Nous le cherchons. \u00bb
\n\u00ab Le rapport \u00e9tait-il dans l\u2019enveloppe ? \u00bb
\nUn silence.
\n\u00ab Il y avait un rapport, oui. Mais Walter devra v\u00e9rifier s\u2019il s\u2019agit de l\u2019original. \u00bb
\nNous retourn\u00e2mes au bureau de Naomi avant l\u2019aube.
\nWalter examina chaque page.
\nAu d\u00e9but, il semblait soulag\u00e9.
\nLe cachet du laboratoire \u00e9tait authentique.
\nLes signatures correspondaient.
\nLes cartes \u00e9taient anciennes.
\nPuis il atteignit la derni\u00e8re section.
\nSon visage se ferma.
\n\u00ab Ce n\u2019est pas complet. \u00bb
\n\u00ab Qu\u2019est-ce qui manque ? \u00bb
\n\u00ab Les trois derni\u00e8res pages. \u00bb
\n\u00ab Que contenaient-elles ? \u00bb
\n\u00ab Les conclusions, les cartes pr\u00e9cises des limites de la nappe et probablement la localisation du puits d\u2019essai principal. \u00bb
\nJe pensai au carnet noir de Samuel.
\n\u00c0 la carte retrouv\u00e9e sous la marche.
\n\u00c0 la conduite encore sous pression.
\n\u00ab Peut-on localiser ce puits sans ces pages ? \u00bb
\nWalter d\u00e9roula la carte sur la table.
\n\u00ab Peut-\u00eatre. Samuel a marqu\u00e9 plusieurs points, mais un seul n\u2019a jamais \u00e9t\u00e9 explor\u00e9. La chambre de pierre mentionn\u00e9e par Harold. \u00bb
\n\u00ab O\u00f9 se trouve-t-elle ? \u00bb
\nIl posa son doigt pr\u00e8s du coude du ruisseau, exactement dans la zone o\u00f9 les g\u00e9om\u00e8tres de Cardinal avaient travaill\u00e9 pendant quatre heures.
\n\u00ab Ici. \u00bb
\nLe soleil se levait lorsque nous retourn\u00e2mes sur le terrain avec les adjoints.
\nWalter nous guida jusqu\u2019\u00e0 une pente recouverte de ronces.
\nSous les plantes se trouvait un ancien mur de pierre.
\nNous retir\u00e2mes les branches et d\u00e9couvr\u00eemes une petite porte m\u00e9tallique presque enti\u00e8rement enterr\u00e9e.
\nLa cl\u00e9 en laiton trouv\u00e9e dans l\u2019enveloppe d\u2019Harold entra parfaitement dans la serrure.
\nDerri\u00e8re la porte, un escalier descendait sous terre.
\nL\u2019air qui en remontait \u00e9tait frais et humide.
\nReeves alluma sa lampe.
\n\u00ab Personne ne descend avant que nous ayons v\u00e9rifi\u00e9 la s\u00e9curit\u00e9. \u00bb
\nDeux adjoints entr\u00e8rent les premiers.
\nQuelques minutes plus tard, l\u2019un d\u2019eux nous appela.
\nLa chambre \u00e9tait \u00e9troite, construite en pierre et renforc\u00e9e par de vieilles poutres.
\nAu centre se trouvait un puits ferm\u00e9 par une plaque d\u2019acier.
\nSur le mur, Samuel Mercer avait peint une s\u00e9rie de mesures.
\nMais ce n\u2019est pas cela qui arr\u00eata Walter.
\nPr\u00e8s du puits se trouvait une table.
\nSur cette table reposaient les trois pages manquantes du rapport.
\nQuelqu\u2019un les avait d\u00e9pos\u00e9es l\u00e0 tr\u00e8s r\u00e9cemment.
\nLa terre autour \u00e9tait encore humide.
\n\u00ab Curtis est venu ici \u00bb, dit Reeves.
\nJe vis alors une seconde porte au fond de la chambre.
\nElle \u00e9tait entrouverte.
\nDerri\u00e8re, un tunnel \u00e9troit suivait l\u2019ancienne conduite en direction du d\u00e9p\u00f4t ferroviaire.
\nCurtis avait utilis\u00e9 ce passage pour s\u2019\u00e9chapper.
\nSur le sol, \u00e0 c\u00f4t\u00e9 de la porte, se trouvait son t\u00e9l\u00e9phone.
\nL\u2019\u00e9cran \u00e9tait fissur\u00e9, mais encore allum\u00e9.
\nUn message venait d\u2019arriver.
\nL\u2019exp\u00e9diteur \u00e9tait enregistr\u00e9 sous le nom de ELAINE.
\nLe texte disait :
\n\u00ab Ils ont trouv\u00e9 les pages. Tout est termin\u00e9. Rends-toi. \u00bb
\nElaine se tenait pourtant \u00e0 quelques m\u00e8tres de moi.
\nElle n\u2019avait pas son t\u00e9l\u00e9phone.
\n\u00ab Je n\u2019ai pas envoy\u00e9 ce message \u00bb, murmura-t-elle.
\nReeves ouvrit la fiche du contact.
\nLe num\u00e9ro n\u2019\u00e9tait pas celui d\u2019Elaine.
\nQuelqu\u2019un l\u2019avait enregistr\u00e9 sous son nom pour tromper Curtis.
\nPuis un deuxi\u00e8me message apparut :
\n\u00ab Rejoins-moi \u00e0 la maison avant qu\u2019ils comprennent ce qu\u2019Harold a r\u00e9ellement sign\u00e9. \u00bb
\nJe regardai Bernard.
\n\u00ab Quelqu\u2019un d\u2019autre travaille avec Curtis. \u00bb
\nUne voix retentit soudain \u00e0 l\u2019entr\u00e9e de la chambre.
\n\u00ab Vous avez enfin trouv\u00e9 le puits. \u00bb
\nNous nous retourn\u00e2mes.
\nRuth Ann Kessler se tenait au sommet de l\u2019escalier.
\nMais elle n\u2019\u00e9tait pas seule.
\nDerri\u00e8re elle se trouvait l\u2019ancien avocat qui avait assist\u00e9 \u00e0 la signature du testament d\u2019Harold.
\nL\u2019homme que nous avions tous cru \u00eatre un simple t\u00e9moin.
\nIl tenait dans sa main un document portant le sceau du comt\u00e9.
\n\u00ab Je suis d\u00e9sol\u00e9, Doreen \u00bb, dit-il. \u00ab Mais la parcelle 44-118 ne vous appartenait pas \u00e0 Harold et \u00e0 vous seuls. Samuel Mercer avait un h\u00e9ritier. Et cet h\u00e9ritier vient officiellement de r\u00e9clamer sa moiti\u00e9. \u00bb….<\/p>\n
PARTIE 3 \u2014 LE SECRET ENFOUI SOUS LE RUISSEAU Curtis ne regardait plus le carnet. Il fixait le num\u00e9ro inscrit au bas de la copie carbone comme s\u2019il venait de … <\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":5624,"comment_status":"open","ping_status":"open","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":""},"categories":[1],"tags":[],"class_list":["post-7253","post","type-post","status-publish","format-standard","has-post-thumbnail","hentry","category-story"],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/7253","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/users\/1"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcomments&post=7253"}],"version-history":[{"count":2,"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/7253\/revisions"}],"predecessor-version":[{"id":7260,"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/7253\/revisions\/7260"}],"wp:featuredmedia":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/media\/5624"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fmedia&parent=7253"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcategories&post=7253"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/realstoryus.com\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Ftags&post=7253"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}