PARTIE 2 — LE DEUXIÈME CONDUCTEUR
« Je n’ai autorisé personne », répétai-je.
Corbin rapprocha le dossier de lui.
« Cette modification a été effectuée en ligne il y a six semaines. »
« Depuis quelle adresse électronique ? »
Il fit défiler les informations à l’écran.
« Je ne suis pas certain d’avoir le droit de vous la communiquer. »
« Le contrat est à mon nom. Mon identité a été utilisée pour ajouter un inconnu à un véhicule dont je suis légalement responsable. »
Il hésita, puis tourna légèrement l’écran.
L’adresse électronique commençait par kelsey.whitlow.
Je ne ressentis aucune surprise.
Seulement une fatigue profonde.
Kelsey ne s’était pas contentée de profiter de la voiture.
Elle avait utilisé mon identité pour en partager l’usage avec un homme que je n’avais jamais rencontré.
« La signature électronique ? » demandai-je.
Corbin ouvrit un autre document.
Mon nom apparaissait au bas de la page.
Karen Louise Whitlow.
La signature ressemblait à la mienne.
Mais la femme qui l’avait dessinée ignorait que je n’utilisais plus mon deuxième prénom depuis l’âge de vingt-deux ans.
Je signais toujours Karen L. Whitlow.
Jamais Karen Louise.
« C’est une fausse signature », dis-je.
Corbin se redressa.
« Dans ce cas, nous devons transmettre le dossier à notre service de fraude. »
« Faites-le. »
« Je peux également suspendre immédiatement l’autorisation du conducteur supplémentaire. »
« Faites-le aussi. »
Il prit une longue inspiration.
« Vous souhaitez toujours que j’appelle votre fils ? »
Je regardai le nom du Dr Nathan Ellis.
Puis je pensai à la berline blanche garée à ma place habituelle devant la maison.
Au macaron de l’hôpital.
Aux messages de Grady.
Pourquoi auraient-ils besoin de toi ?
Mon fils ne semblait pas savoir que le contrat était à mon nom.
Mais savait-il qui était Nathan ?
« Oui », répondis-je. « Appelez-le. »
Corbin composa le numéro et activa le haut-parleur.
Grady décrocha à la troisième sonnerie.
« Bonjour, ici Grady. »
Sa voix était légère, presque joyeuse.
« Monsieur Whitlow, bonjour. Corbin Hale, du service financier de Ridgeway Motors. Nous avons parlé hier au sujet du SUV. »
« Oui. Vous avez réussi à corriger le nom sur le compte ? »
Corbin me regarda.
« Il n’y a aucune erreur sur le compte, monsieur. La locataire principale est Mme Karen Whitlow. »
Le silence fut immédiat.
« Ma mère est avec vous ? » demanda Grady.
« Oui. »
Un autre silence.
« Maman ? »
Je ne répondis pas.
Corbin poursuivit.
« Mme Whitlow a décidé de ne pas renouveler la location. Le véhicule doit donc être restitué aujourd’hui avant dix-sept heures. »
« Non, ce n’est pas possible. »
« Je crains que si. »
« Nous avons besoin de cette voiture. »
« Dans ce cas, vous pourrez discuter avec notre service commercial d’un nouveau contrat à votre nom, sous réserve d’approbation de votre crédit. »
Grady ne répondit pas.
Je connaissais la raison.
Son crédit n’aurait jamais été approuvé.
Trois ans plus tôt, lorsqu’il avait voulu le SUV, il m’avait affirmé que son dossier contenait une erreur et qu’il serait corrigé rapidement. Je l’avais cru.
En réalité, il avait deux cartes en retard, un prêt personnel impayé et une dette fiscale qu’il n’avait jamais mentionnée.
« Maman, peux-tu me parler sans cet homme ? »
Je me penchai vers le téléphone.
« Qui est le Dr Nathan Ellis ? »
Cette fois, le silence dura si longtemps que je crus que l’appel avait été coupé.
« Qui ? »
« Le second conducteur autorisé sur mon contrat. »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Son nom a été ajouté il y a six semaines avec une fausse signature. »
« Ça doit être une erreur de la concession. »
Corbin se raidit.
« Ce n’est pas une erreur de notre système, monsieur. La demande provient de l’adresse électronique de votre épouse. »
« Kelsey a peut-être rempli un formulaire sans comprendre. »
« Elle a ajouté un homme qu’elle ne connaît pas sans comprendre ? »
« Je n’ai pas dit qu’elle ne le connaissait pas. »
« Alors qui est-il ? »
Grady expira bruyamment.
« Un ami. »
« Ton ami ? »
« Un ami de la famille. »
« Pourquoi conduit-il ma voiture ? »
« Il ne la conduit pas vraiment. »
Corbin leva un sourcil.
« Le relevé du véhicule montre que le profil du second conducteur a été utilisé quatorze fois au cours des trente derniers jours », précisa-t-il.
Je tournai la tête vers lui.
« Vous pouvez voir cela ? »
« Le SUV possède un système de profils associé aux clés numériques. Le profil du Dr Ellis a été activé quatorze fois. »
Grady jura à voix basse.
« Maman, ramène les papiers chez toi. Je passerai ce soir et nous réglerons ça. »
« Il n’y a rien à régler. Rapporte le SUV avant dix-sept heures. »
« Tu ne peux pas nous laisser sans voiture pour une petite dispute. »
« Ce n’est pas une dispute. C’est la fin d’un contrat qui m’appartient. »
Sa voix se durcit.
« Donc, parce que Kelsey a demandé un peu d’intimité, tu nous punis ? »
« Si je voulais vous punir, je vous demanderais de me rembourser les vingt et un mille quatre cent vingt dollars de mensualités que j’ai déjà payés. Aujourd’hui, je me contente d’arrêter. »
« Tu es incroyable. »
« C’est exactement ce que je pensais lorsque j’ai découvert la fausse signature. »
« Kelsey n’a rien falsifié. »
« Alors elle n’a rien à craindre du service de fraude. »
Il raccrocha.
Corbin coupa le haut-parleur.
« Je suis désolé, madame. »
« Ne le soyez pas. Vous venez de me rendre un service. »
« S’il ne restitue pas le véhicule, nous pouvons envoyer un agent de récupération. Toutefois, comme vous êtes la titulaire du contrat, le moyen le plus simple serait que vous utilisiez la seconde clé. »
J’ouvris mon sac.
La clé se trouvait dans une petite poche intérieure.
Grady m’avait demandé de la lui remettre plusieurs fois. J’avais toujours refusé, prétextant que je préférais garder une clé de secours.
Il s’était moqué de moi.
Pour une fois, ma prudence lui avait survécu.
« Si je récupère le véhicule moi-même, que dois-je faire ? »
« L’amener ici. Nous effectuerons l’inspection et clôturerons le contrat. Mais ne vous mettez pas en danger. Si quelqu’un vous empêche de le reprendre, appelez-nous ou contactez la police. »
Je me levai.
« Préparez l’inspection. »
Il regarda l’heure.
« Vous pensez pouvoir le récupérer aujourd’hui ? »
Je rangeai le dossier dans mon sac.
« Monsieur Corbin, j’ai travaillé trente-sept ans pour le service d’évaluation foncière. J’ai passé ma carrière à retrouver des propriétaires qui préféraient ne pas être retrouvés. Mon fils habite à quinze minutes d’ici. »
En quittant la concession, je trouvai six appels en absence de Grady.
Puis un message.
Ne viens pas à la maison.
J’en reçus un autre avant même d’avoir quitté le parking.
Kelsey ne se sent pas bien. Laisse-nous tranquilles aujourd’hui.
Je ne répondis pas.
Je n’allai pas directement chez eux.
Je rentrai d’abord chez moi et sortis d’un tiroir le dossier bleu dans lequel je conservais tous les documents concernant leur maison en rangée.
Grady disait souvent à ses amis qu’il l’avait achetée grâce à un investissement intelligent dans les cryptomonnaies.
La vérité tenait dans trois chèques.
Le premier, d’un montant de quarante mille dollars, provenait de mon compte d’épargne.
Le deuxième, de douze mille dollars, avait payé les frais de clôture et les réparations.
Le troisième, de huit mille cinq cents dollars, avait couvert les meubles lorsque Kelsey avait déclaré que leur ancienne table « gâcherait toutes les photos ».
En échange du premier versement, mon avocate m’avait convaincue d’exiger un accord de remboursement.
Grady l’avait signé sans le lire.
Kelsey aussi.
Selon cet accord, la somme de quarante mille dollars devenait immédiatement exigible si la maison était louée, refinancée ou transférée sans m’en informer.
À l’époque, mon fils avait ri.
« Tu sais bien qu’on ne fera jamais ça, maman. »
Je sortis également une copie du titre de propriété.
Leurs deux noms y figuraient.
Pas le mien.
Je n’avais donc aucun droit d’entrer dans leur maison sans autorisation.
Mais le SUV se trouvait dans leur allée.
Et celui-là était à moi.
À 11 h 20, je me garai de l’autre côté de la rue.
La berline blanche était encore là.
Le SUV également.
Les rideaux du premier étage étaient fermés.
Je restai dix minutes dans ma voiture.
Personne ne sortit.
J’appelai Grady.
Il rejeta l’appel.
J’envoyai un seul message.
Je reprends le SUV. La concession l’attend.
Sa réponse arriva immédiatement.
Si tu touches à cette voiture, je ne te parlerai plus jamais.
Je relus la phrase.
Un an plus tôt, elle m’aurait détruite.
J’aurais présenté mes excuses.
J’aurais proposé de payer encore un mois.
J’aurais trouvé un moyen de me convaincre que perdre mon fils coûtait plus cher que perdre ma dignité.
Mais Grady avait déjà cessé de me parler, sauf lorsqu’il avait besoin d’un paiement, d’un service ou d’une signature.
Il ne me menaçait pas de me priver d’une relation.
Il me menaçait de mettre fin à un abonnement qu’il n’avait jamais payé.
Je descendis de ma voiture.
La clé déverrouilla le SUV au premier essai.
Lorsque j’ouvris la portière, l’odeur du parfum de Kelsey m’enveloppa.
Une paire de lunettes de soleil de marque reposait dans la console centrale. Sur le siège arrière se trouvait une boîte provenant d’une bijouterie.
Je n’y touchai pas.
J’appuyai sur le bouton de démarrage.
La porte de la maison s’ouvrit.
Grady sortit en chaussettes, son téléphone à la main.
« Maman ! »
Je fermai la portière et baissai la vitre.
« Le véhicule doit être rendu aujourd’hui. »
« Coupe le moteur. »
« Non. »
Il descendit les marches et se plaça devant le capot.
« Tu n’iras nulle part. »
« Écarte-toi. »
« Tu agis comme une folle. »
La phrase me fit presque sourire.
Les gens appellent souvent une femme folle lorsqu’elle cesse enfin d’être pratique pour eux.
« Si tu ne te déplaces pas, j’appellerai la police. »
« Pour ta propre famille ? »
« Pour un homme qui m’empêche de reprendre un véhicule légalement loué à mon nom. »
« Tu sais très bien que cette voiture est à nous. »
« Alors montre-moi un seul document sur lequel apparaît ton nom comme titulaire. »
Il posa les mains sur le capot.
« J’ai payé l’assurance. »
« L’assurance est prélevée sur mon compte. »
« J’ai payé l’essence. »
« Félicitations. »
Son visage devint rouge.
Derrière lui, la porte de la maison s’ouvrit de nouveau.
Je m’attendais à voir Kelsey.
Ce fut un homme que je n’avais jamais rencontré.
Il paraissait avoir une quarantaine d’années. Il portait un pantalon sombre et une chemise bleu clair. Un badge de l’hôpital St. Joseph était accroché à sa ceinture.
Le Dr Nathan Ellis.
Il descendit lentement les marches.
« Est-ce qu’il y a un problème ? » demanda-t-il.
Grady se retourna.
La peur qui passa sur le visage de mon fils fut si rapide que Nathan ne sembla pas la remarquer.
Moi, si.
« Rentre à l’intérieur », ordonna Grady.
Nathan fronça les sourcils.
« Pardon ? »
« C’est une affaire de famille. »
« Je croyais que tu partais travailler. »
« Nathan », dis-je, « je m’appelle Karen Whitlow. »
Il me regarda.
« La mère de Grady ? »
« Oui. »
Son expression s’éclaira.
« Kelsey m’a beaucoup parlé de vous. »
« J’en suis certaine. »
Grady frappa du plat de la main sur le capot.
« Maman, pars. »
« C’est précisément ce que j’essaie de faire. »
Je regardai Nathan.
« Votre nom a été ajouté comme conducteur autorisé sur le contrat de ce SUV. »
« Oui. »
La réponse arriva sans hésitation.
Grady ferma les yeux.
« Qui vous a autorisé à le conduire ? » demandai-je.
Nathan désigna la maison.
« Kelsey. »
« Le contrat n’est pas au nom de Kelsey. »
« Elle m’a dit que la voiture lui appartenait. »
« Elle vous a menti. »
Nathan me fixa, puis se tourna vers Grady.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Ma mère traverse une période difficile », répondit mon fils. « Elle confond certains détails. »
« Je ne confonds rien. Le contrat est dans mon sac. »
Grady s’approcha de ma portière.
« Donne-moi la clé. »
Je remontai la vitre.
Il frappa contre le verre.
Nathan saisit son bras.
« Recule. »
Grady se dégagea brutalement.
« Ne me touche pas. »
« Alors arrête de menacer une femme de soixante-trois ans. »
Pendant une seconde, les deux hommes restèrent face à face.
Ils se connaissaient.
Mais ils ne se comportaient pas comme des amis.
« Nathan », demandai-je à travers la vitre entrouverte, « pourquoi votre voiture reste-t-elle ici pendant la nuit ? »
Il parut surpris.
« Parce que je vis ici. »
Je regardai Grady.
« Depuis quand ? »
« Un peu plus de deux mois », répondit Nathan.
Deux mois.
Kelsey avait commencé à me demander de téléphoner avant de venir exactement deux mois plus tôt.
Puis elle avait cessé de répondre lorsque j’étais dans le quartier.
Ensuite, Grady m’avait interdit de passer.
Elle avait besoin d’intimité.
Je regardai la maison.
Trois chambres.
Un petit sous-sol aménagé.
« Vous louez une chambre ? »
Nathan rit légèrement, puis comprit que je ne plaisantais pas.
« Non. »
« Alors pourquoi vivez-vous ici ? »
« Je pense que vous devriez poser cette question à Kelsey. »
Grady se plaça entre nous.
« Ça suffit. »
Nathan le repoussa.
« Non. Je veux savoir ce que tu lui as raconté. »
« Je ne lui ai rien raconté. »
« Tu m’avais dit qu’elle savait. »
« Savait quoi ? » demandai-je.
Aucun des deux hommes ne répondit.
Puis Nathan sortit son portefeuille et me montra une clé numérique enregistrée sur son téléphone.
« Kelsey a ajouté mon nom au véhicule parce que nous devions partir ce week-end. »
« Où ? »
« À Charleston. »
« Pour quoi faire ? »
Il regarda Grady.
« Choisir un lieu pour la cérémonie. »
Le visage de mon fils devint blanc.
« Quelle cérémonie ? » demandai-je.
Nathan mit quelques secondes à répondre.
« Notre mariage. »
Le monde autour de moi sembla soudain silencieux.
Une tondeuse fonctionnait deux maisons plus loin.
Un chien aboyait derrière une clôture.
Mais dans l’allée, personne ne bougeait.
« Votre mariage avec qui ? »
Nathan me regarda comme si la réponse était évidente.
« Avec Kelsey. »
Grady se jeta sur lui.
Ils tombèrent contre le capot du SUV.
Nathan tenta de le repousser, mais Grady le frappa au visage.
Je klaxonnai longuement.
Une voisine ouvrit sa porte.
« Arrêtez ! » criai-je.
Nathan parvint à repousser Grady et recula, une main sur sa lèvre ensanglantée.
« Elle m’avait dit que tu réagirais mal », lança-t-il.
Grady le fixa.
« Tu couches avec ma femme dans ma maison ? »
Nathan secoua la tête.
« Ta femme ? »
« Vous êtes mariés depuis six ans ! »
Nathan regarda la maison, puis moi.
« Elle m’a dit qu’ils avaient divorcé l’année dernière. »
Grady se tourna vers moi comme si j’étais responsable.
« Tu vois ce que tu as fait ? »
« Ce que j’ai fait ? »
« Si tu n’étais pas venue… »
« Si je n’étais pas venue, ta femme serait partie à Charleston avec son fiancé au volant de ma voiture. »
La porte d’entrée resta fermée.
Kelsey n’était toujours pas apparue.
« Où est-elle ? » demanda Nathan.
Grady ne répondit pas.
Il monta les marches, ouvrit la porte et hurla son nom.
Aucune réponse.
Nathan le suivit.
Je coupai le moteur, retirai la clé et appelai la police.
Je ne voulais pas entrer.
Je ne voulais pas découvrir une autre couche de leur vie.
Mais moins d’une minute plus tard, Nathan ressortit avec une enveloppe épaisse à la main.
« Elle est partie », dit-il.
Grady apparut derrière lui.
« Ses vêtements ne sont plus là. »
« Depuis quand ? » demandai-je.
« Elle était dans la chambre il y a une heure », répondit Grady.
Nathan ouvrit l’enveloppe.
À l’intérieur se trouvaient plusieurs contrats et relevés bancaires.
Son visage changea à mesure qu’il les lisait.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Grady.
Nathan leva une page.
« Mon virement. »
« Quel virement ? »
« Quatre-vingt-cinq mille dollars. »
Grady resta bouche ouverte.
Nathan me regarda.
« Kelsey m’a dit que la maison était en vente dans le cadre du divorce. Elle m’a proposé de racheter la part de Grady avant notre mariage. Je lui ai transféré quatre-vingt-cinq mille dollars pour l’acompte. »
Je sortis lentement du SUV.
« Cette maison n’a jamais été mise en vente. »
Nathan me tendit le contrat.
Il indiquait que Grady avait accepté de céder sa part à Kelsey.
La signature de mon fils figurait au bas de la page.
« Ce n’est pas ma signature », dit-il.
Sous la sienne apparaissait également mon nom.
Selon le document, j’avais approuvé la vente et renoncé au remboursement des quarante mille dollars que je leur avais prêtés.
Encore une fausse signature.
Kelsey n’avait pas seulement trompé son mari.
Elle avait vendu à son fiancé une maison qu’elle ne possédait pas entièrement, utilisé mon identité et encaissé quatre-vingt-cinq mille dollars.
« Où est l’argent ? » demanda Grady.
Nathan consulta son téléphone.
« Le compte a été vidé hier. »
« Vidé vers où ? »
« Je ne sais pas. »
Grady arracha le contrat de ses mains.
« Elle ne peut pas partir. Ses affaires sont ici. »
« Tu viens de dire que ses vêtements avaient disparu. »
« Pas toutes ses affaires. »
Il retourna en courant dans la maison.
Cette fois, Nathan et moi le suivîmes.
Le salon était impeccable.
Trop impeccable.
Les cadres contenant les photos de mariage avaient été retirés du mur. Sur la table basse, un chargeur de téléphone était encore branché, mais le téléphone avait disparu.
À l’étage, l’armoire de Kelsey était à moitié vide.
La boîte à bijoux ne contenait plus rien.
Dans la salle de bains, sa brosse à dents avait disparu.
Ce n’était pas un départ précipité.
Elle avait préparé sa fuite.
Grady ouvrit les tiroirs, renversa une corbeille et fouilla sous le lit.
« Elle était là ce matin », répétait-il.
Nathan resta près de la porte.
« Elle m’a envoyé un message à 6 h 12. Elle disait qu’elle allait à la pharmacie. »
« Elle m’a dit qu’elle prenait une douche », répondit Grady.
Les deux hommes se regardèrent.
Kelsey leur avait écrit depuis la même maison en leur donnant deux histoires différentes.
Mon téléphone vibra.
Corbin, de la concession.
« Mme Whitlow, nous avons reçu une alerte inhabituelle. Quelqu’un vient de tenter de réactiver le profil du Dr Ellis depuis l’application liée au véhicule. »
« Pouvez-vous voir où se trouve la personne ? »
« Pas exactement. Mais la demande provenait d’un nouvel appareil. Et il y a autre chose : elle demandait aussi la création d’une clé numérique permanente. »
« Refusez-la. »
« C’est déjà fait. Cependant, l’utilisateur a ensuite tenté de modifier l’adresse de facturation. »
« Quelle adresse a-t-il indiquée ? »
Corbin me la lut.
Nathan leva brusquement la tête.
« C’est mon appartement », dit-il.
« Quel appartement ? Je croyais que vous viviez ici. »
« Je possède toujours un appartement près de l’hôpital. Kelsey voulait que je le conserve jusqu’au mariage. »
« Elle a une clé ? »
« Oui. »
Grady descendit l’escalier en courant.
« Elle est là-bas. »
« Attendez la police », dis-je.
« Je ne vais pas attendre pendant que ma femme vole notre argent. »
« Quel argent ? »
Il s’arrêta.
Une erreur venait de traverser son visage.
Une erreur que j’avais vue des centaines de fois chez les propriétaires qui tentaient de dissimuler un bien pendant une évaluation.
Le regard qui disait : J’en ai trop révélé.
« Grady », demandai-je, « quel argent ? »
« Rien. »
« Tu viens de dire notre argent. »
« Je parlais du virement de Nathan. »
« Ce virement ne t’appartient pas. »
« Il concernait ma maison. »
« Et tu ignorais son existence il y a cinq minutes. »
Nathan croisa les bras.
« Réponds-lui. »
Grady passa une main sur son visage.
« Kelsey et moi avions un compte d’urgence. »
« Combien ? »
« Ce n’est pas ton affaire. »
« Si l’argent provient de ce que je vous ai donné, cela devient mon affaire. »
« Tu ne nous as pas tout donné. »
« Combien y avait-il sur ce compte ? »
Il détourna le regard.
« Environ cent dix mille dollars. »
Je m’assis sur le bord du lit.
Cent dix mille dollars.
Mon fils m’avait demandé de payer le vétérinaire six mois plus tôt parce qu’il affirmait ne pas avoir cinq cents dollars disponibles.
Kelsey m’avait laissé régler ses soins dentaires.
Ils m’avaient regardée sortir mon carnet de chèques alors qu’ils possédaient un compte contenant plus que ma pension annuelle.
« D’où venait cet argent ? »
« De différentes choses. »
« Lesquelles ? »
« Des cadeaux. Des économies. »
« Et des mensualités que je payais pendant que vous mettiez vos propres revenus de côté ? »
Il ne répondit pas.
Je compris alors que le SUV n’était qu’une petite partie de ce qu’ils avaient fait.
Pendant trois ans, je leur avais permis de prétendre qu’ils ne pouvaient pas payer.
Chaque facture que j’avais réglée avait libéré leur propre argent.
Ils ne s’étaient pas retrouvés en difficulté.
Ils m’avaient utilisée comme plan d’épargne.
« Le compte est vide ? » demanda Nathan.
Grady prit son téléphone.
Ses doigts tremblaient lorsqu’il ouvrit l’application bancaire.
Je vis le moment exact où il découvrit la vérité.
« Non… »
« Quoi ? »
« Elle a tout pris. »
« Les cent dix mille dollars ? »
« Tout. Hier soir. »
Nathan laissa échapper un rire sans joie.
« Elle a donc mes quatre-vingt-cinq mille dollars et vos cent dix mille. »
« Presque deux cent mille », dis-je.
Grady leva les yeux vers moi.
« Tu dois nous aider à la retrouver. »
Je le regardai longtemps.
Deux heures plus tôt, il m’avait menacée de ne plus jamais me parler si je reprenais ma voiture.
À présent que son épouse avait pris son argent, j’étais redevenue sa mère.
« J’aiderai la police », répondis-je. « Pas toi. »
Des sirènes approchèrent dans la rue.
La voisine avait également appelé après la bagarre.
Les policiers séparèrent Grady et Nathan, photographièrent la lèvre blessée de Nathan et examinèrent les documents.
Je leur montrai le faux formulaire de la concession.
Nathan leur remit le contrat de vente.
Grady dut expliquer le compte d’urgence et les virements.
Pendant ce temps, je retournai au SUV pour récupérer la boîte de la bijouterie qui se trouvait sur le siège arrière.
Je l’apportai à l’un des agents.
« Elle était dans la voiture. »
Il mit des gants avant de l’ouvrir.
À l’intérieur se trouvait une bague ornée d’un diamant.
Nathan la reconnut.
« Je lui ai donnée il y a trois semaines. »
Grady recula comme s’il venait d’être frappé une seconde fois.
Sous la bague reposait une photographie d’échographie.
Dans le coin supérieur figurait le nom de Kelsey Whitlow.
La date remontait à dix jours.
Nathan prit la photo.
« Elle est enceinte ? »
Grady pâlit.
« Elle m’a dit qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfant. »
Nathan retourna l’échographie.
Un message manuscrit apparaissait au dos.
Notre nouveau départ. Charleston. Vendredi.
Nathan ferma les yeux.
« Elle m’avait dit qu’elle voulait m’annoncer quelque chose pendant le voyage. »
Grady s’appuya contre la voiture.
« Depuis combien de temps êtes-vous ensemble ? »
« Sept mois. »
« Sept mois ? »
Nathan le regarda.
« Elle m’a dit que votre divorce était presque terminé. »
« Nous n’avons jamais demandé le divorce. »
Un policier s’approcha de moi.
« Madame Whitlow, nous allons signaler Mme Whitlow et son véhicule. Avez-vous une idée de l’endroit où elle pourrait se rendre ? »
« Non. Mais elle a utilisé l’identité de ce médecin pour le contrat de la voiture et la mienne pour la maison. Vérifiez les comptes ouverts récemment. »
Il prit des notes.
« Vous devriez également surveiller votre crédit. »
Cette phrase me glaça davantage que tout le reste.
Kelsey avait eu accès à mes relevés.
À ma date de naissance.
À mon numéro de sécurité sociale, puisque je leur avais envoyé mes documents pour la location du SUV.
Elle avait imité ma signature au moins deux fois.
Je pris immédiatement mon téléphone et appelai Nina Patel, l’avocate qui avait préparé l’accord concernant la maison.
Elle répondit malgré l’heure du déjeuner.
« Karen ? Tout va bien ? »
« Non. J’ai besoin que vous vérifiiez si quelqu’un a enregistré un document sous mon nom au cours des six derniers mois. »
« Quel type de document ? »
« N’importe lequel. »
Elle entendit quelque chose dans ma voix et cessa de poser des questions.
« Donnez-moi vingt minutes. »
Les policiers partirent avec des copies des contrats.
Nathan décida de retourner à son appartement accompagné d’un agent.
Grady resta assis sur les marches, la tête entre les mains.
Je montai dans le SUV.
Il leva les yeux.
« Tu vas vraiment prendre la voiture maintenant ? »
« Oui. »
« Après tout ce qui vient d’arriver ? »
« C’est précisément à cause de tout ce qui vient d’arriver. »
« Comment suis-je censé aller travailler ? »
« De la même manière que les autres adultes qui ne possèdent pas de voiture. »
« Maman, ma femme vient de me voler près de deux cent mille dollars. »
« Et cela devrait m’obliger à continuer de payer ton véhicule ? »
« Je suis ton fils. »
« Oui. Et je suis ta mère. Pas ton compte bancaire. »
Je démarrai.
Il frappa contre la vitre.
« Tu ne peux pas me laisser comme ça ! »
Je baissai légèrement la fenêtre.
« Mardi, tu m’as demandé de ne plus venir chez toi. Vendredi, tu découvres enfin ce que signifie vivre sans moi. »
Je remontai la vitre et partis.
À 15 h 10, Corbin inspecta le SUV.
Il nota une rayure sur le pare-chocs, vérifia le kilométrage et me tendit les documents de restitution.
« Une fois que vous aurez signé, le contrat sera terminé. »
Je lus chaque ligne.
Puis je signai.
Karen L. Whitlow.
Ma véritable signature.
« C’est fait », dit-il.
Je ressentis un soulagement disproportionné.
Il ne s’agissait que d’une voiture.
Pourtant, en rendant les clés, j’avais l’impression de rendre trente-cinq mois de culpabilité, de factures et de peur d’être rejetée.
Mon téléphone sonna.
Nina.
« Karen, êtes-vous assise ? »
« Oui. »
« J’ai trouvé trois documents enregistrés au bureau du comté. »
« Quels documents ? »
« Le premier est une reconnaissance de dette indiquant que vous avez emprunté cent cinquante mille dollars à Grady et Kelsey. »
Je fermai les yeux.
« Je ne leur ai jamais emprunté un centime. »
« Je sais. Le deuxième document accorde à leur société une sûreté sur votre maison. »
« Leur société ? »
« Whitlow Family Solutions. Créée il y a deux mois par Kelsey. »
« Et le troisième ? »
Nina se tut.
« Dites-le-moi. »
« C’est une procuration générale. Selon ce document, vous avez donné à Kelsey le droit de vendre vos biens, de déplacer votre argent et de prendre des décisions financières à votre place. »
Ma main se resserra autour du téléphone.
« Je n’ai jamais signé cela. »
« La signature est notariée. »
« Par qui ? »
« Un notaire nommé Nathan Ellis. »
Je tournai lentement la tête vers la vitre de la concession.
Le médecin venait de nous dire qu’il ignorait tout des mensonges de Kelsey.
Pourtant, son nom figurait au bas d’une procuration frauduleuse qui lui donnait le contrôle de toute ma vie.
« Nina », murmurai-je, « Nathan est médecin. Pas notaire. »
« Alors quelqu’un a peut-être utilisé son identité. »
À cet instant, Corbin revint précipitamment vers moi.
« Mme Whitlow, il y a un problème. »
« Encore un ? »
Il tenait la tablette utilisée pour inspecter le SUV.
« Nous avons ouvert le compartiment de rangement sous le coffre. Vous devriez voir ce qu’il contient. »
Je le suivis jusqu’au véhicule.
Sous le plancher du coffre se trouvait une enveloppe brune.
À l’intérieur, nous découvrîmes une copie de mon acte de naissance, mes relevés bancaires, une reproduction de mon permis de conduire et une photographie de ma maison.
Sur la photographie, une croix rouge avait été dessinée sur la porte arrière.
Il y avait également un calendrier.
Le vendredi de la semaine suivante était entouré.
À côté de la date, Kelsey avait écrit :
KAREN À L’HÔPITAL — MAISON VIDE DE 8 H À 14 H. PRENDRE LES ORIGINAUX AVANT LA SIGNATURE FINALE.
Sous le calendrier se trouvait une réservation de vol.
Un aller simple pour le Costa Rica.
Au nom de Kelsey Whitlow.
Et juste en dessous, un second billet.
Celui-là ne portait ni le nom de Grady ni celui de Nathan.
Il portait le mien.
KAREN LOUISE WHITLOW.
Kelsey ne préparait donc pas seulement sa fuite.
Elle préparait la mienne.
Et si nous ne la retrouvions pas avant vendredi, tous les documents indiqueraient que j’avais quitté le pays après lui avoir volontairement abandonné ma maison, mes comptes et mon identité.
À SUIVRE DANS LA PARTIE 3 — LA FEMME QUI AVAIT PRÉVU DE VOLER MA VIE…
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