PARTIE 3 : LE COFFRE DES MORTS
« Ouvre ce coffre, Candace », répéta Vivian. « Après ce que tu y trouveras, tu regretteras d’avoir demandé qui appartenait vraiment à cette famille. »
L’un des enquêteurs s’approcha d’elle.
« Madame Harper, vous allez devoir nous accompagner. »
Vivian ne résista pas.
Elle ramassa lentement son sac, remit la vieille photographie à Alyssa et tendit ses poignets comme si elle s’était préparée à cet instant depuis des années.
Mais lorsqu’elle passa devant moi, elle s’arrêta.
« Ton père n’a jamais été l’homme que tu imaginais », murmura-t-elle. « Il était seulement meilleur que moi pour cacher ses mensonges. »
« Est-ce toi qui as tué ma mère ? »
Elle me regarda longuement.
« Pose plutôt cette question à la personne qui t’a fait croire qu’elle était morte. »
Avant que je puisse réagir, les enquêteurs l’emmenèrent.
La porte se referma derrière elle.
Personne ne bougea.
Je tenais toujours la petite clé dans ma main.
Elle paraissait terriblement légère pour un objet capable d’ouvrir trente années de secrets.
Alyssa se laissa retomber dans son fauteuil.
Son maquillage avait coulé sous ses yeux.
Pour la première fois depuis notre enfance, elle ne ressemblait plus à la fille parfaite de la maison.
Elle ressemblait simplement à une femme qui venait de perdre son père, son héritage et la certitude de savoir qui elle était.
« Qu’est-ce qu’elle voulait dire ? » demanda-t-elle.
M. Bennett rangea soigneusement les documents.
« Je l’ignore. »
« Vous êtes l’avocat de papa. Vous saviez pour les tests, les lettres et le coffre. Ne prétendez pas que vous ne savez rien. »
« Votre père ne m’a confié que ce qu’il jugeait nécessaire. Il avait peur que certaines informations mettent Candace en danger. »
Je relevai brusquement la tête.
« En danger à cause de qui ? »
« Il ne l’a jamais précisé. »
Ma grand-mère Margaret regardait la porte par laquelle Vivian venait de sortir.
Ses mains tremblaient sur sa canne.
« Grand-mère ? »
Elle cligna des yeux.
« Oui ? »
« Vivian vient de dire que quelqu’un m’a fait croire que ma mère était morte. »
« Vivian ment lorsqu’elle respire. »
« Ce n’est pas une réponse. »
Elle détourna le regard.
Ce petit geste me fit plus peur que tout ce qui avait été révélé jusque-là.
« Tu sais quelque chose. »
« Je sais que ma fille est morte il y a trente et un ans. J’ai assisté à ses funérailles. »
« As-tu vu son corps ? »
Margaret pâlit.
« L’accident avait provoqué un incendie. Le cercueil était fermé. »
« Alors, comment a-t-elle été identifiée ? »
« Grâce à ses bijoux et à son dossier dentaire. »
M. Bennett se figea.
« Qui a fourni le dossier dentaire ? »
Ma grand-mère fronça les sourcils.
« William, je crois. »
Un malaise silencieux traversa la pièce.
Alyssa se redressa.
« Vous pensez sérieusement que la mère de Candace pourrait être vivante ? »
« Je ne pense rien », répondit Bennett. « Nous devons nous en tenir aux faits. »
« Le fait est que maman vient de dire que Candace a été trompée sur la mort d’Elizabeth. »
« Vivian voulait peut-être simplement semer le doute. »
« Elle semblait savoir exactement ce qu’elle disait », insistai-je.
Je regardai la clé.
« Où est ce coffre ? »
M. Bennett prit son téléphone.
« Dans une chambre sécurisée de la First County Bank. Votre père l’a louée sous le nom d’une société privée. Il a laissé des instructions pour que vous puissiez y accéder en présence de moi-même et d’un enquêteur. »
« Alors allons-y. »
« Candace, vous venez de recevoir un choc considérable. Il serait peut-être préférable d’attendre demain. »
« J’ai attendu trente ans. Je n’attendrai pas une nuit supplémentaire. »
Alyssa se leva.
« Je viens avec vous. »
« Le coffre est destiné à Candace », répondit Bennett.
« Cette histoire concerne aussi ma mère et mon père biologique. »
Elle regarda dans ma direction.
« S’il te plaît. »
Alyssa ne m’avait jamais adressé ce mot auparavant.
Pas sincèrement.
J’aurais pu refuser.
Une partie de moi voulait lui rappeler toutes les portes qu’elle m’avait fermées, toutes les fois où elle m’avait regardée pleurer sans intervenir.
Mais lorsqu’elle me demanda de venir, elle n’était plus la petite reine de la maison Harper.
Elle était une autre fille perdue au milieu des mensonges de nos parents.
« Tu peux venir », dis-je.
La banque se trouvait à quinze minutes du cabinet.
L’un des enquêteurs, le détective Lucas Grant, nous accompagna.
Il avait travaillé sur plusieurs affaires non résolues du comté et connaissait déjà le dossier concernant la mort de ma mère.
Pendant le trajet, il resta silencieux.
Ce ne fut qu’une fois installés dans une petite pièce privée de la banque qu’il prit la parole.
« L’accident d’Elizabeth Harper a été classé comme décès accidentel. Le rapport mentionne une défaillance du système de freinage. »
« Une défaillance naturelle ? » demandai-je.
« À l’époque, l’enquêteur a conclu qu’une conduite de frein usée avait cédé. »
Alyssa posa la photographie de Vivian sur la table.
« Et cette pince coupante ? »
Grant examina l’image.
« La date inscrite au dos ne prouve pas quand la photo a réellement été prise. Elle devra être analysée. »
« Mais si elle est authentique ? »
« Alors votre mère devra expliquer ce qu’elle faisait près de la voiture. »
Un employé de la banque apporta un long coffret métallique.
Il vérifia mon identité, fit signer plusieurs documents, puis nous laissa seuls.
Je plaçai la petite clé dans la serrure.
Elle tourna avec un déclic presque imperceptible.
J’hésitai.
« Tu n’es pas obligée de faire cela maintenant », murmura ma grand-mère.
Elle avait insisté pour nous accompagner, mais depuis notre départ du cabinet, elle semblait de plus en plus fragile.
« Si », répondis-je. « Je dois le faire. »
J’ouvris le coffre.
Il contenait trois enveloppes, une cassette audio, un petit magnétophone, plusieurs photographies et un sac en plastique scellé.
À l’intérieur du sac se trouvait un bracelet en argent noirci.
Ma grand-mère étouffa un cri.
« Il appartenait à Elizabeth. »
« Était-ce l’un des bijoux utilisés pour identifier le corps ? » demanda Grant.
« Oui. Elle le portait toujours. William m’a dit qu’on l’avait retrouvé près du siège conducteur. »
L’enquêteur enfila des gants.
« S’il se trouve ici, il n’a pas pu être récupéré dans la voiture puis remis à la famille sans laisser de trace dans le dossier. »
M. Bennett prit le premier document.
C’était une copie du rapport dentaire utilisé pour identifier le corps.
Le nom du dentiste figurait en bas de la page.
Docteur Samuel Price.
Ma grand-mère fixa la signature.
« Ce n’était pas le dentiste d’Elizabeth. »
« Vous en êtes certaine ? » demanda Grant.
« Elle consultait le docteur Helen Morris depuis l’adolescence. Je ne connais aucun Samuel Price. »
Grant nota le nom.
« Nous vérifierons. »
Je pris la première enveloppe.
POUR CANDACE — LA NUIT DE L’ACCIDENT.
À l’intérieur se trouvait une lettre de mon père.
Candace,
Pendant des années, je t’ai laissé croire que ta mère était morte immédiatement dans l’accident. Ce n’est pas toute la vérité.
Lorsque je suis arrivé à l’hôpital, Elizabeth était encore vivante.
Elle avait subi de graves blessures, mais elle était consciente.
Elle m’a dit que ses freins n’avaient pas lâché par hasard. Elle avait vu Vivian près de sa voiture dans le garage. Elle m’a également affirmé que Robert l’avait suivie sur la route.
J’ai appelé la police.
Avant leur arrivée, Robert est venu me trouver. Il m’a dit qu’Elizabeth détenait des preuves d’un détournement d’argent au sein de l’entreprise familiale. Il a affirmé qu’elle voulait le faire arrêter et détruire le nom Harper.
J’aurais dû rester auprès d’elle.
J’aurais dû croire ma femme.
Mais Robert m’a convaincu de le suivre dans le couloir.
Lorsque je suis revenu dans sa chambre, Elizabeth avait disparu.
Je demandai immédiatement où elle se trouvait.
Un médecin m’annonça qu’elle avait fait un arrêt cardiaque pendant son transfert et que son corps avait été envoyé à la morgue.
Je n’ai jamais vu son corps.
Les funérailles furent organisées avec un cercueil fermé.
Quelques semaines plus tard, j’ai découvert que le médecin qui m’avait parlé n’était pas employé par cet hôpital.
Je suis retourné voir Robert.
Il m’a affirmé que le choc me faisait perdre la raison.
Puis il m’a montré des photographies de toi entrant à l’école.
Il m’a dit que si je continuais à poser des questions, il pourrait t’arriver la même chose.
J’ai eu peur.
Je me suis tu.
C’est la plus grande honte de ma vie.
Je dus poser la lettre.
Les mots dansaient devant mes yeux.
« Il savait », murmurai-je. « Papa savait qu’il y avait quelque chose d’anormal, et il n’a rien fait. »
« Il avait peur pour toi », dit ma grand-mère.
Je me tournai vers elle.
« Toute mon enfance a été bâtie sur des adultes qui prétendaient me protéger pendant qu’ils me laissaient vivre au milieu du mensonge. »
Margaret baissa les yeux.
« Tu as raison. »
Alyssa prit la deuxième enveloppe.
« Celle-ci porte mon nom. »
Elle l’ouvrit.
À l’intérieur se trouvaient plusieurs relevés financiers datant de l’année de l’accident.
Des centaines de milliers de dollars avaient été transférés depuis Harper Agricultural Holdings vers une société inconnue appelée North Ridge Consulting.
Le propriétaire officiel de cette société était Robert Harper.
Mais sur le document de création apparaissait également la signature de Vivian.
« Ils étaient associés », murmura Alyssa.
« Bien avant ma naissance. »
Grant parcourut les relevés.
« Elizabeth avait-elle un rôle dans l’entreprise ? »
Ma grand-mère répondit :
« Elle était comptable. William lui avait demandé d’examiner certains écarts dans les comptes. »
Tout s’éclairait.
Ma mère avait découvert le détournement.
Robert et Vivian avaient appris qu’elle possédait des preuves.
Puis ses freins avaient été sabotés.
« Mais pourquoi l’enlever de l’hôpital au lieu de la tuer dans l’accident ? » demandai-je.
Personne ne répondit.
Je regardai le magnétophone.
La cassette était déjà à l’intérieur.
Sur son étiquette, mon père avait écrit :
ENREGISTREMENT REÇU DIX-SEPT ANS APRÈS L’ACCIDENT.
Mes mains devinrent froides.
Dix-sept ans après l’accident.
C’était presque exactement l’époque où j’avais quitté la maison.
J’appuyai sur le bouton de lecture.
Un souffle rempli la pièce.
Puis une voix masculine se fit entendre.
Celle de mon père.
« Si quelqu’un trouve cet enregistrement, nous sommes le 14 octobre. J’ai reçu cette cassette ce matin sans adresse d’expéditeur. Je vais la faire écouter maintenant. »
Il y eut un déclic.
Une autre voix apparut.
Une voix de femme.
Faible.
Lointaine.
Mais ma grand-mère la reconnut avant même qu’elle prononce le premier mot.
Elle porta les deux mains à son visage.
« Elizabeth… »
La femme sur l’enregistrement inspira difficilement.
« William, si tu entends ceci, cela signifie que je suis encore en vie. »
Je cessai de respirer.
Alyssa saisit le bord de la table.
La voix continua :
« Je ne sais pas où ils m’ont emmenée. Pendant longtemps, je n’ai même pas su combien d’années avaient passé. Ils m’ont donné un autre nom. Ils m’ont fait croire que ma fille était morte dans l’accident. »
Je sentis une larme glisser sur ma joue.
« Candace est vivante », poursuivait ma mère. « Je l’ai vue dans un journal. Elle a reçu un prix à son école. Elle a mon sourire. Je dois la retrouver, mais ils me surveillent. Robert a des gens partout. Et Vivian sait où je suis. »
Un bruit violent retentit sur l’enregistrement.
Comme une porte que l’on frappait.
Ma mère se mit à parler plus vite.
« William, écoute-moi. Si tu veux me retrouver, cherche le docteur Samuel Price. Ce n’est pas un dentiste. C’est l’homme qui a falsifié ma mort. Il travaille dans un établissement appelé— »
La bande s’arrêta brutalement.
J’appuyai plusieurs fois sur le bouton.
Rien.
La fin de la cassette avait été arrachée.
« Papa a reçu cela dix-sept ans après l’accident », dis-je. « Pourquoi ne m’a-t-il rien raconté ? »
M. Bennett prit la troisième enveloppe.
Elle contenait une autre lettre, beaucoup plus récente.
« Celle-ci est datée d’il y a six mois », annonça-t-il.
Je la lui arrachai presque des mains.
Candace,
J’ai passé des années à chercher ta mère en secret.
Chaque piste aboutissait à une fausse identité, un établissement fermé ou une personne décédée.
J’ai fini par croire que la cassette avait été créée pour me torturer.
Puis, il y a six mois, une femme s’est présentée à l’entreprise.
Elle portait le même bracelet que celui que j’avais offert à Elizabeth pour notre premier anniversaire de mariage.
Elle connaissait des détails que personne d’autre ne pouvait connaître.
Elle m’a dit qu’Elizabeth était morte trois ans plus tôt.
Elle m’a également confié un paquet contenant les preuves du crime de Robert et Vivian.
Mais avant de partir, elle m’a donné une adresse.
Elle a dit qu’une personne vivant à cet endroit connaissait toute la vérité.
Je n’ai pas eu le courage d’y aller.
Si tu lis ceci, j’espère que tu seras plus courageuse que moi.
Sous la lettre se trouvait une carte portant une adresse écrite à la main.
Elle se situait dans une petite ville de Pennsylvanie.
À près de six cents kilomètres.
Un nom était inscrit sous l’adresse :
RACHEL PRICE.
Le détective Grant prit immédiatement son téléphone.
« Je vais faire vérifier cette adresse. »
Pendant qu’il appelait son bureau, Alyssa retourna les photographies une à une.
Certaines montraient ma mère avant l’accident.
D’autres avaient été prises bien plus tard.
Sur l’une d’elles, une femme aux cheveux grisonnants sortait d’un bâtiment médical.
Son visage était partiellement caché, mais elle portait le bracelet en argent.
La date inscrite au dos remontait à seulement quatre ans.
« Si c’est Elizabeth », dit Alyssa, « alors elle a réellement survécu pendant près de trente ans. »
Je regardai ma grand-mère.
Elle pleurait en silence.
« J’aurais dû continuer à la chercher », murmura-t-elle. « Mais William m’a montré le rapport dentaire. Il m’a juré qu’il l’avait vue à la morgue. »
« Il a menti à tout le monde », répondis-je.
« Parce qu’il avait peur de Robert », dit Bennett.
« Robert est mort depuis huit ans. Papa aurait pu parler après sa mort. »
Personne ne défendit mon père cette fois.
Le téléphone de Grant sonna.
Il écouta son interlocuteur, posa deux questions, puis s’éloigna légèrement de la table.
Son expression devint de plus en plus sombre.
« Qu’y a-t-il ? » demandai-je lorsqu’il raccrocha.
« Le docteur Samuel Price a bien existé. Il n’était ni médecin ni dentiste. Il dirigeait un réseau de cliniques privées spécialisées dans les soins psychiatriques. Plusieurs établissements ont été fermés après des accusations de séquestration et de falsification de dossiers. »
« Et Rachel Price ? »
« Sa fille. Elle habite toujours à l’adresse indiquée. »
« Alors nous devons lui parler. »
Grant ne répondit pas immédiatement.
« Il y a autre chose. Nos collègues viennent de vérifier les archives de l’hôpital où votre mère aurait été conduite après l’accident. »
« Qu’ont-ils trouvé ? »
« Aucune patiente nommée Elizabeth Harper n’a été déclarée morte cette nuit-là. »
Ma grand-mère ferma les yeux.
« Mon Dieu… »
« Mais une femme non identifiée présentant des blessures correspondant à celles de l’accident a été transférée vers un établissement privé dirigé par Samuel Price. »
« Où se trouvait cet établissement ? »
« En Pennsylvanie, à moins de vingt kilomètres de l’adresse de Rachel Price. »
Je me levai.
« Je pars ce soir. »
« Candace, attendez », dit Grant. « Vivian vient d’être arrêtée. Si quelqu’un a aidé à dissimuler votre mère, il pourrait apprendre que nous avons ouvert ce coffre. Vous ne devez pas vous rendre là-bas seule. »
« Alors venez avec moi. »
Avant qu’il puisse répondre, son téléphone vibra de nouveau.
Cette fois, il reçut une photographie.
Il l’agrandit.
Puis il me regarda.
« Nos agents viennent d’arriver chez Rachel Price. La porte était ouverte et la maison avait été fouillée. »
« Est-elle morte ? »
« Non. Elle a disparu. Mais ils ont trouvé quelque chose dans sa chambre. »
Il posa le téléphone devant moi.
La photographie montrait un mur couvert de coupures de journaux, de cartes et de portraits.
Au centre se trouvait une grande photo de moi, prise quelques semaines plus tôt devant mon appartement de Chicago.
Sous mon visage, quelqu’un avait écrit au marqueur rouge :
CANDACE NE DOIT JAMAIS SAVOIR QUE SA MÈRE EST VIVANTE.
Mon cœur se mit à battre si fort que je crus m’évanouir.
« Mais la lettre de papa dit qu’elle est morte il y a trois ans », murmurai-je.
Grant agrandit le coin inférieur de l’image.
Une seconde photographie était fixée au mur.
Elle représentait une femme âgée qui entrait dans la maison de Rachel Price.
La date apparaissait clairement.
Elle avait été prise trois jours auparavant.
La femme portait le bracelet en argent de ma mère.
Et malgré les années, malgré les cheveux blancs et les rides, je reconnus immédiatement son sourire.
Le même que le mien.
Le détective Grant me regarda.
« Candace, votre mère n’est pas morte il y a trente et un ans. »
Il marqua une pause.
« Elle n’est pas morte il y a trois ans non plus. »
À cet instant, mon téléphone sonna.
Numéro inconnu.
Je décrochai sans réfléchir.
Une femme murmura :
« Candace ? »
Je ne parvins pas à répondre.
Elle se mit à pleurer.
« Ma chérie, si tu veux me revoir vivante, ne fais confiance ni à l’avocat ni à ta grand-mère. »
Puis la ligne fut coupée….
