PARTIE 4 — L’HÉRITIÈRE DE SAMUEL MERCER
Personne ne bougea.
L’adjoint Reeves porta aussitôt la main à sa ceinture.
« Restez tous les deux où vous êtes et gardez vos mains bien visibles. »
Ruth Ann leva les siennes.
L’homme derrière elle en fit autant, sans lâcher le document.
Je le reconnus enfin.
Il s’appelait Thomas Bell.
Il avait travaillé dans le cabinet de Bernard pendant plusieurs années avant d’ouvrir sa propre étude. C’était lui qui avait assisté à la signature du dernier testament d’Harold dans sa chambre d’hôpital.
Il figurait également comme second témoin sur le document.
« Que faites-vous ici, Thomas ? » demanda Bernard.
« J’accompagne ma cliente. »
« Votre cliente ? »
Thomas désigna Ruth Ann.
« Ruth Ann Kessler est la petite-fille de Samuel Mercer. »
Je regardai la femme qui, la veille encore, prétendait avoir découvert par hasard les manœuvres de Cardinal.
« Vous saviez depuis le début qui j’étais. »
Elle baissa lentement les mains lorsque Reeves lui en donna l’autorisation.
« Oui. »
« Vous saviez aussi ce qu’il y avait sous mon terrain. »
« J’en connaissais une partie. Pas tout. »
« Et la clé USB ? Les courriels de Cardinal ? Était-ce encore une mise en scène ? »
« Non. Tout ce qu’elle contient est authentique. »
« Pourquoi devrais-je vous croire ? »
Son regard descendit vers le puits.
« Parce que Cardinal a essayé de tromper ma famille avant même que cette entreprise porte ce nom. Et parce que mon grand-père est mort en tentant d’empêcher exactement ce qui est en train de se produire. »
Walter Hensley prit le document des mains de Thomas.
Il le lut en silence, puis le passa à Bernard.
« C’est un acte de société », expliqua Thomas. « Mercer Springs Company appartenait à parts égales à Samuel Mercer et Harold Vance. La propriété avait été achetée au nom des deux associés. »
« L’acte foncier que nous avons trouvé mentionne uniquement Harold », objectai-je.
« Parce qu’il s’agit du second acte. Pas du premier. »
Thomas ouvrit sa mallette et en sortit une copie jaunie.
« Après la mort de Samuel en 1972, Harold a fait transférer la totalité de la parcelle à son nom. Mais la succession de Samuel n’a jamais signé de renonciation concernant les droits de la société sur la nappe souterraine. »
Naomi examina attentivement les documents.
« Vous affirmez donc que Mme Kessler possède la moitié des droits sur l’eau, mais pas nécessairement la moitié du terrain. »
« C’est notre position. »
« Votre position ou celle de Cardinal ? »
Thomas pâlit.
« Je ne travaille pas pour Cardinal. »
« Pourtant, votre cliente y travaille depuis douze ans », répondit Naomi. « Et vous avez attendu que nous trouvions le puits avant de révéler cette prétendue revendication. »
Ruth Ann descendit lentement les marches.
« Je n’ai pas attendu pour voler quoi que ce soit. J’ai attendu parce que je ne savais pas à qui faire confiance. »
« Vous auriez pu commencer par dire la vérité », lui répondis-je.
« Votre mari ne l’a pas fait non plus. »
La phrase me blessa, mais cette fois je ne lui permis pas de s’installer dans mon esprit.
« Vous ne connaissiez pas Harold. »
« Il connaissait ma mère. »
Le silence retomba dans la chambre.
Ruth Ann ouvrit son sac et en sortit une photographie.
Elle représentait Harold, beaucoup plus jeune, debout devant la maison de Samuel Mercer. À ses côtés se trouvait une petite fille d’environ huit ans.
« Voici ma mère, Rebecca », dit-elle. « Cette photo a été prise trois semaines après la mort de mon grand-père. Harold venait lui promettre qu’il protégerait sa part de la société jusqu’à sa majorité. »
« Et l’a-t-il fait ? »
« Ma mère affirmait que non. Elle disait qu’Harold avait pris le terrain, fermé le projet et cessé de répondre à ses lettres. Elle est morte en croyant qu’il avait volé l’héritage de son père. »
Je regardai la photographie.
Harold avait posé une main protectrice sur l’épaule de l’enfant.
Ce n’était pas le geste d’un homme venu lui annoncer qu’il allait tout lui prendre.
« Avez-vous conservé ces lettres ? »
« Certaines. »
« Montrez-les-nous. »
Ruth Ann hésita.
« Elles sont dans ma voiture. »
Reeves envoya un adjoint les chercher.
Pendant ce temps, Walter s’agenouilla près du puits et examina la plaque d’acier.
« Ce différend pourra attendre quelques minutes. Quelqu’un a récemment ouvert cette plaque. »
La poussière avait été déplacée autour de deux boulons.
Sur le métal, de nouvelles rayures brillaient à la lumière des lampes.
« Curtis ? » demandai-je.
« Probablement. »
Walter plaça un appareil de mesure contre la plaque.
L’écran émit plusieurs signaux.
« La pression est plus élevée que prévu. Nous ne devons surtout pas l’ouvrir sans équipement adapté. »
Il inspecta ensuite les trois pages manquantes du rapport.
Les deux premières contenaient des cartes de forage.
La troisième portait une conclusion signée par Samuel Mercer et contresignée par Harold.
Walter la lut à haute voix :
« La cavité principale présente un débit artésien exceptionnel et une composition minérale stable. Toutefois, toute perforation industrielle, excavation lourde ou fuite d’hydrocarbures dans le périmètre identifié pourrait contaminer durablement la nappe et affecter les réseaux hydrologiques situés en aval. »
Au bas de la page, Harold avait ajouté une note manuscrite :
« Aucun projet industriel ne devra jamais être autorisé ici. »
Ruth Ann ferma les yeux.
« Voilà pourquoi Cardinal voulait faire disparaître le rapport. »
« Et pourquoi Curtis voulait vendre rapidement », ajouta Naomi. « Une fois propriétaire, Cardinal aurait pu prétendre que les études anciennes n’existaient pas. »
L’adjoint revint avec une boîte remplie de lettres.
Elles étaient classées par date.
Les premières avaient été écrites par la mère de Ruth Ann à l’âge de dix-huit ans.
Rebecca réclamait des informations sur la société de son père.
Les réponses d’Harold se trouvaient également dans la boîte.
Ou du moins, ce qui semblait être ses réponses.
Dans la première, il affirmait que Mercer Springs Company n’avait jamais possédé aucun actif important.
Dans la deuxième, il menaçait Rebecca de poursuites si elle continuait à revendiquer une part du terrain.
Dans la troisième, il lui proposait mille dollars pour abandonner définitivement toute réclamation.
Je n’avais jamais vu Harold écrire avec une telle froideur.
Bernard prit l’une des lettres et l’examina.
« Cette signature n’est pas la sienne. »
Ruth Ann eut un rire amer.
« Vous allez évidemment dire cela. »
« Je ne parle pas seulement de la forme. Harold n’utilisait pas ce papier à en-tête en 1982. Le cabinet avait changé d’adresse trois ans plus tôt. »
Thomas Bell s’approcha.
« Comment le savez-vous ? »
« Parce que j’y travaillais déjà. »
Bernard regarda la lettre à la lumière.
« Et cette machine à écrire avait une lettre E défectueuse. Je m’en souviens très bien. Toutes les correspondances de notre bureau portaient cette marque jusqu’à son remplacement. Elle n’apparaît pas ici. »
Naomi aligna les trois lettres.
« Si Harold ne les a pas envoyées, qui l’a fait ? »
La réponse se trouvait peut-être dans la dernière enveloppe.
À l’intérieur, Rebecca avait conservé une note écrite par un certain Franklin Vance.
Le frère aîné d’Harold.
Franklin avait géré les affaires familiales durant les mois qui avaient suivi la mort de Samuel.
Il écrivait que la parcelle avait englouti toutes les économies d’Harold et qu’il fallait cesser de rouvrir une histoire douloureuse.
Je connaissais le nom de Franklin, mais je ne l’avais jamais rencontré.
Il était mort bien avant mon mariage.
« Franklin s’occupait des papiers pendant qu’Harold travaillait à l’usine », expliqua Bernard. « Il avait accès au bureau, aux dossiers et au courrier. »
Walter tourna plusieurs pages du cahier de Samuel.
« Son nom apparaît ici. »
L’entrée était datée de cinq jours avant la mort de Samuel :
« Franklin insiste pour vendre nos relevés à Allegheny Energy. Harold refuse. F. dit que nous ne savons pas reconnaître une fortune lorsqu’elle se trouve sous nos pieds. »
Cinq jours plus tard, Samuel était mort lorsque sa camionnette avait quitté une route de montagne.
L’accident avait été attribué à une défaillance des freins.
Ruth Ann pâlit.
« Ma mère a toujours pensé que sa mort n’était pas accidentelle. »
Reeves reprit le cahier.
« S’il existe des éléments sérieux, je transmettrai le dossier. Mais après cinquante-cinq ans, il ne faut pas promettre ce que nous ne pourrons peut-être jamais prouver. »
« Franklin est mort », dis-je. « Quel rapport cela a-t-il encore avec Curtis ? »
Bernard regardait toujours la note.
« Franklin était le parrain de Curtis. Il lui a légué tous ses dossiers personnels. »
Tout à coup, je compris comment Curtis avait pu connaître l’existence de la nappe.
Il n’avait pas découvert le secret dans les papiers d’Harold.
Il l’avait trouvé dans ceux de Franklin.
Il savait que son oncle avait tenté de vendre les relevés.
Il connaissait probablement la revendication de la famille Mercer.
Et il avait utilisé ces informations pour approcher Cardinal.
« Curtis savait qui était Ruth Ann ? » demandai-je.
Elle secoua la tête.
« Pas au début. Je n’utilisais pas mon nom de naissance. Ma mère s’appelait Mercer, mais j’ai toujours porté le nom de mon père. »
« Quand l’a-t-il découvert ? »
« Il y a six mois. Il a trouvé une ancienne lettre de ma mère dans le dossier de Franklin. Il m’a contactée et m’a proposé un marché. »
« Quel marché ? »
« Il voulait que je revendique officiellement la moitié des droits sur l’eau après qu’il aurait obtenu le terrain. En échange, nous aurions vendu ensemble à Blue Ridge Water Holdings. »
« Et vous avez accepté ? »
Elle essuya une larme qu’elle semblait détester montrer.
« J’ai fait semblant d’accepter. Je voulais découvrir ce que Cardinal savait et récupérer les documents de ma famille. »
« Vous avez tout de même aidé Curtis à s’approcher du terrain. »
« Je lui ai donné certaines informations. Oui. C’était une erreur. Mais lorsqu’il m’a montré le faux accord signé au nom d’Harold, j’ai compris qu’il était prêt à aller beaucoup plus loin que je ne l’imaginais. »
« Pourquoi ne pas être venue me voir ? »
« Parce que je pensais que vous protégériez la mémoire de votre mari avant la vérité. »
Je regardai la photo d’Harold et de Rebecca.
« Je protégerai toujours la mémoire d’Harold. Mais si cette mémoire repose sur un mensonge, alors ce n’est pas lui que je protège. Seulement une illusion. »
Ruth Ann me regarda comme si elle ne s’attendait pas à cette réponse.
« Si votre mère avait réellement droit à une part de ce qu’Harold détenait, nous le découvrirons », poursuivis-je. « Et vous recevrez ce qui vous revient. Mais si vous mentez encore une seule fois, vous n’aurez plus jamais besoin de vous demander si vous pouvez me faire confiance. Vous aurez déjà perdu cette possibilité. »
Elle hocha lentement la tête.
Walter rangea les pages du rapport dans une pochette étanche.
« Nous devons sceller ce puits et prévenir immédiatement les autorités environnementales. »
« Faites-le », répondis-je.
« Cela bloquera probablement le projet de Cardinal. »
« C’est bien le but. »
Naomi se tourna vers moi.
« Si nous divulguons ces documents maintenant, leur offre d’achat disparaîtra peut-être. »
« Alors qu’elle disparaisse. »
« Doreen, votre terrain pourrait perdre une grande partie de sa valeur industrielle. »
Je regardai l’eau qui perlait entre les pierres.
« Sa valeur ne vient pas de ce qu’une entreprise peut construire dessus. Elle vient de ce qu’elle protège en dessous. »
Pour la première fois depuis notre rencontre, Walter sourit.
Nous quittâmes la chambre de pierre avec les documents.
Les adjoints posèrent un scellé sur la porte et installèrent une caméra.
Mais lorsque nous remontâmes vers le mobil-home, une agente accourut depuis la route.
« Le camion de Curtis vient d’être repéré près de l’ancienne maison Vance. »
Reeves jura à voix basse.
« Il est revenu chercher quelque chose. »
Nous nous rendîmes immédiatement sur place.
Le camion était abandonné derrière la maison.
La porte du garage avait été forcée.
À l’intérieur, plusieurs cartons avaient été renversés, mais rien ne permettait de savoir ce que Curtis cherchait.
Elaine fouilla les étagères.
« Les dossiers de Franklin étaient rangés ici. »
Une boîte entière avait disparu.
Sur le sol, nous trouvâmes une feuille déchirée.
Elle mentionnait un coffre de stockage privé loué sous un faux nom.
Le numéro de l’unité était encore lisible : C-19.
L’entrepôt se trouvait à Charleston.
Lorsque la police ouvrit l’unité, Curtis n’était pas là.
Mais l’endroit contenait des copies de correspondances entre Franklin Vance, plusieurs compagnies énergétiques et un fonctionnaire du comté.
On y trouva également des cartes de la nappe, les relevés originaux de Samuel et des photographies prises secrètement sur ma propriété.
Sur certaines, Harold apparaissait avec le géomètre.
Sur d’autres, on me voyait ouvrir la barrière.
Curtis nous surveillait depuis plus d’un an.
Tout au fond de l’unité se trouvait un bureau métallique fermé à clé.
Reeves obtint l’autorisation de l’ouvrir.
Dans le premier tiroir, il découvrit des contrats, des relevés bancaires et le brouillon de la fausse procuration portant mon nom.
Dans le second, il trouva une vieille cassette audio enveloppée dans le feuillet d’un calendrier de 1972.
Une étiquette indiquait :
« Samuel et Franklin — 14 avril. »
La date correspondait à la veille de la mort de Samuel.
Walter trouva un ancien magnétophone dans le matériel entreposé.
La cassette était endommagée, mais encore audible.
La voix de Samuel apparut d’abord.
« Tu n’as aucun droit de vendre ces résultats. La nappe appartient à la société, et Harold refuse autant que moi. »
Une seconde voix lui répondit.
« Harold changera d’avis lorsqu’il comprendra ce que vous lui faites perdre. »
« Ce n’est pas une question d’argent. Si l’on fore dans cette zone, on met en danger tous les puits de la vallée. »
« Les gens vendent leur terre tous les jours. »
« Pas quand ils ignorent ce qu’on leur fait signer. »
Un bruit de chaise raclant le sol se fit entendre.
Puis Franklin prononça une phrase qui glaça la pièce :
« Demain, tu n’auras plus à t’inquiéter de ce qu’Harold décidera. »
La cassette s’interrompit.
Reeves l’emporta comme pièce à conviction.
Ruth Ann pleurait en silence.
La mort de son grand-père n’était peut-être pas un simple accident.
Et pendant toutes ces années, les preuves étaient restées enfermées dans les dossiers de l’homme qui avait le plus intérêt à les cacher.
Pourtant, quelque chose ne correspondait toujours pas.
« Pourquoi Curtis aurait-il conservé cette cassette ? » demandai-je. « Elle pouvait détruire la réputation de son parrain. »
Bernard ouvrit un dossier de relevés bancaires.
« Parce qu’elle avait de la valeur. »
Plusieurs versements réguliers avaient été effectués pendant près de trente ans par une entreprise appelée Allegheny Industrial Resources au profit de Franklin.
Après la mort de celui-ci, les paiements avaient continué sur un compte contrôlé par Curtis.
« Du chantage », conclut Naomi. « Franklin avait probablement conservé la cassette comme assurance. Curtis a hérité de l’assurance et des paiements. »
« Cardinal appartient-elle à Allegheny ? »
Ruth Ann consulta rapidement les fichiers de la clé USB.
« Pas directement. Mais Allegheny a été absorbée par un groupe qui détient aujourd’hui une participation importante dans Cardinal. »
L’histoire n’avait pas commencé avec Curtis.
Elle durait depuis plus d’un demi-siècle.
Les noms des entreprises avaient changé.
Les hommes qui signaient les chèques avaient changé.
Mais le but était resté le même : s’emparer du terrain, enterrer le rapport et empêcher les habitants de découvrir la valeur de l’eau sous leurs maisons.
Le téléphone de Naomi sonna.
C’était le procureur fédéral adjoint.
Après avoir examiné les premiers fichiers de Ruth Ann, son bureau ouvrait une enquête conjointe sur les falsifications, les paiements dissimulés et les déclarations environnementales de Cardinal.
Un juge venait également de suspendre tous les permis liés à la station de compression.
« Le projet est bloqué », annonça Naomi.
Je ressentis un soulagement si profond que mes jambes faillirent céder.
Harold avait réussi.
Même après sa mort, il avait protégé ce qu’il avait promis de protéger.
Mais le soulagement ne dura que quelques secondes.
L’adjoint Reeves reçut un appel de sa patrouille.
Le téléphone de Curtis venait d’émettre un signal près de la Citizens Bank d’Elkview.
« Il retourne au casier 214 », dit-il.
Nous savions tous ce que cela signifiait.
Curtis pensait qu’un autre document s’y trouvait.
La police encercla la banque, mais lorsqu’elle vérifia les caméras, elle découvrit que Curtis était entré dans le bâtiment déguisé en technicien quelques minutes avant l’ouverture.
Il avait utilisé une fausse autorisation pour accéder à la chambre forte.
Lorsque les agents pénétrèrent dans la salle des casiers, le 214 était ouvert.
Curtis avait disparu par une sortie de service.
Il n’avait emporté ni les actes ni les plans.
Il avait pris une seule enveloppe que je n’avais jamais vue.
D’après les images, le recto portait ces mots écrits de la main d’Harold :
« À remettre à Rebecca Mercer ou à ses descendants. »
Ruth Ann se couvrit la bouche.
Harold n’avait pas oublié la fille de Samuel.
Il lui avait préparé quelque chose.
Et Curtis venait de le voler.
La chasse reprit.
Son véhicule fut retrouvé deux heures plus tard près de la rivière.
À l’intérieur se trouvait la combinaison du casier, écrite sur un morceau de papier provenant des archives personnelles de Thomas Bell.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Je n’ai jamais donné cela à Curtis », protesta-t-il.
Bernard s’approcha.
« Mais vous connaissiez la combinaison. »
« Harold me l’avait confiée lors de la signature du testament. »
« Vous saviez donc que l’enveloppe destinée à Rebecca se trouvait dans le casier ? »
Thomas baissa les yeux.
« Oui. »
« Et vous ne l’avez pas remise à Ruth Ann. Pourquoi ? »
Il resta silencieux.
Naomi prit le document qu’il nous avait présenté dans la chambre de pierre.
Elle l’examina une nouvelle fois, puis compara le sceau avec celui de l’acte conservé par Harold.
« Celui-ci est faux », déclara-t-elle.
Ruth Ann recula.
« Quoi ? »
« L’acte de société est peut-être authentique, mais le document de revendication que Thomas a apporté aujourd’hui ne l’est pas. Le numéro d’enregistrement correspond à un transfert de propriété complètement différent. »
Reeves se plaça devant la porte.
« Monsieur Bell, posez votre mallette. »
Thomas fit un pas en arrière.
Puis deux.
« Vous ne comprenez pas. J’essayais de réparer ce qu’Harold avait fait. »
« En fabriquant une revendication au nom de Ruth Ann ? »
« Sans ce document, elle n’aurait rien obtenu. »
« Harold lui avait pourtant préparé une enveloppe », dis-je. « Une enveloppe que vous avez cachée. »
Thomas tremblait.
« Cette enveloppe ne devait jamais être ouverte. »
« Pourquoi ? »
Son visage s’effondra.
« Parce qu’elle contient la véritable raison pour laquelle Harold a transféré toute la propriété à son nom après la mort de Samuel. »
Ruth Ann s’avança.
« Qu’y avait-il dans cette enveloppe ? »
Thomas ferma les yeux.
« Une confession. »
Avant qu’il puisse en dire davantage, le téléphone de Ruth Ann sonna.
Le numéro de Curtis apparut.
Reeves lui demanda de répondre sur haut-parleur.
« Ruth Ann », dit Curtis. Sa voix était essoufflée. « J’ai la lettre d’Harold. »
« Où es-tu ? »
« À l’endroit où tout a commencé. »
« Que veux-tu ? »
« Le cahier de Samuel, les trois pages du rapport et la clé USB. Apporte-les-moi avant dix heures ce soir. »
« Sinon quoi ? »
Un rire bref retentit.
« Sinon, je brûle la lettre et tout ce qu’elle contient. Ta mère est morte en croyant qu’Harold avait volé son père. Tu n’as jamais voulu savoir si elle avait raison ? »
« Lis-moi la confession. »
« Certainement pas. Mais je peux t’en donner la première phrase. »
Nous entendîmes du papier se déplier.
Puis Curtis lut :
« Chère Rebecca, si cette lettre t’est remise, il est temps que tu apprennes la vérité sur la mort de ton père et sur la promesse que je n’ai jamais cessé de tenir. »
Ruth Ann pâlit.
« Où devons-nous venir ? »
« Doreen connaît l’endroit. »
La communication fut coupée.
Je connaissais effectivement l’endroit.
Harold m’y avait conduite une seule fois, au début de notre mariage.
Une vieille cabane de pêche au bord du réservoir, autrefois utilisée par Samuel et lui pour conserver leur matériel.
« Il sera armé et désespéré », avertit Reeves. « Vous n’irez pas à ce rendez-vous. »
« Il ne nous donnera la lettre que s’il me voit », répondis-je.
« Nous pouvons installer une équipe autour de la cabane. »
Naomi secoua la tête.
« Curtis connaît probablement tous les chemins d’accès. S’il aperçoit un véhicule de police, il détruira l’enveloppe. »
Ruth Ann me regarda.
« Cette lettre est la dernière chose que ma mère aurait voulu lire. »
« Et Curtis le sait. C’est pourquoi il l’utilise contre vous. »
« Alors que faisons-nous ? »
Je regardai le cahier noir, les pages du rapport et la clé USB.
Puis je pensai à Harold.
Il avait prévu l’avidité de ses enfants.
Il avait caché des copies.
Il avait laissé une clé, une lettre, un carnet et un chemin menant jusqu’au puits.
Il n’aurait jamais placé la seule preuve de la vérité dans une enveloppe fragile sans prendre de précautions.
« Nous lui apportons ce qu’il demande », dis-je.
Reeves ouvrit la bouche pour protester.
« Des copies », précisai-je. « Les originaux resteront ici. »
À neuf heures quarante, Ruth Ann et moi quittâmes la route principale dans ma voiture.
Le sac contenant les faux documents reposait sur le siège arrière.
Un petit émetteur était dissimulé dans sa doublure.
Les adjoints empruntaient un ancien chemin forestier à bonne distance derrière nous.
La cabane apparut entre les arbres.
Une lumière brillait derrière la fenêtre.
Curtis nous attendait sur le perron.
Il tenait l’enveloppe d’Harold dans une main et un briquet dans l’autre.
« Sortez de la voiture », ordonna-t-il.
Nous obéîmes.
« Montrez-moi le sac. »
Je le soulevai.
« Posez-le au milieu du chemin et reculez. »
« Donne d’abord la lettre à Ruth Ann. »
« Tu n’es pas en position de négocier, Doreen. »
« Tu veux ces documents parce qu’ils peuvent t’envoyer en prison. Si tu brûles la lettre, tu perds le seul moyen de nous faire avancer. »
Il me regarda, puis regarda Ruth Ann.
« Papa t’a vraiment bien choisie. »
« Il ne m’a pas choisie pour me battre contre toi. Il espérait que tu comprendrais avant d’aller trop loin. »
« Il ne m’a jamais rien donné qui compte. »
« Il t’a donné une maison, un bateau et assez d’argent pour vivre confortablement. »
« Il t’a donné l’avenir. »
Sa voix se brisa sur le dernier mot.
Pour la première fois, je compris que Curtis n’était pas uniquement avide.
Il était consumé par l’idée qu’Harold m’avait fait davantage confiance qu’à lui.
« La confiance ne se lègue pas dans un testament », lui dis-je. « Elle se construit avant. »
Son visage se durcit.
Il se pencha vers l’enveloppe avec le briquet.
Ruth Ann s’avança.
« Attends. Je te donnerai ma part de la source. Tout ce que la loi m’accordera. »
« Tu n’as aucune part », répliqua Curtis.
« Thomas a dit— »
« Thomas a fabriqué les documents parce que je le lui ai demandé. »
Ruth Ann s’arrêta.
« Tu l’as payé ? »
« Il me devait bien cela. C’est lui qui m’a donné la combinaison du casier. »
« Pourquoi aurait-il fait ça ? »
Curtis sourit.
« Parce que Thomas Bell n’était pas seulement l’avocat de papa. »
Une voiture surgit soudain derrière la cabane.
Thomas en descendit.
Il ne semblait pas surpris de nous voir.
« Donne-moi cette lettre, Curtis », ordonna-t-il.
« Tu as eu cinquante ans pour la faire disparaître. »
Cinquante ans.
Ruth Ann regarda Thomas, puis la photographie qu’elle tenait encore dans sa poche.
Son expression se transforma.
« Quel âge aviez-vous lorsque mon grand-père est mort ? »
Thomas ne répondit pas.
« Vingt-deux ans », dit Curtis. « Il travaillait pour Franklin. Il rédigeait ses lettres, classait ses contrats et conduisait sa voiture. »
Reeves et ses hommes approchaient dans l’obscurité, mais aucun de nous ne pouvait encore les voir.
Thomas fit un pas vers Curtis.
« Cette lettre détruira plus de vies qu’elle n’en réparera. »
« La mienne est déjà détruite », répondit Curtis.
Il ouvrit l’enveloppe.
Un petit objet métallique tomba sur le perron.
Ce n’était ni une clé ni une pièce.
C’était une minuscule bobine de bande magnétique.
Harold avait placé un second enregistrement dans l’enveloppe.
« Donne-la-moi ! » cria Thomas.
Il se précipita.
Curtis recula.
Le briquet lui échappa.
L’enveloppe prit feu au contact de la flamme.
Ruth Ann poussa un cri.
Je courus vers le perron, attrapai l’enveloppe enflammée et l’écrasai dans la terre humide.
Les adjoints sortirent des arbres.
« Ne bougez plus ! »
Thomas tenta de fuir vers sa voiture, mais Reeves l’intercepta.
Curtis resta immobile, les mains levées.
La moitié de la lettre avait brûlé.
Le haut de la première page était encore lisible, ainsi que plusieurs lignes de la dernière.
Mais la partie centrale n’était plus qu’un bord noirci.
Ruth Ann ramassa la petite bobine.
« Peut-on encore l’écouter ? »
Walter, qui attendait avec l’équipe de soutien, l’examina quelques minutes plus tard.
« Oui. Il faudra la transférer avec précaution, mais elle semble intacte. »
Curtis fut menotté.
Thomas également.
Avant d’être emmené, Thomas me regarda.
« Harold ne vous a pas tout dit, Doreen. Quand vous entendrez cette bande, vous souhaiterez peut-être qu’il l’ait détruite. »
Je ramassai les morceaux de la lettre.
« Harold m’a appris qu’une vérité cachée finit toujours par servir la mauvaise personne. »
Le lendemain matin, un technicien spécialisé réussit à restaurer l’enregistrement.
Nous nous réunîmes dans le bureau du procureur.
Ruth Ann était assise à ma gauche.
Elaine se tenait à ma droite.
Bernard, Naomi, Walter et l’adjoint Reeves étaient derrière nous.
Le technicien appuya sur lecture.
La voix d’Harold emplit la pièce.
Elle était plus jeune, mais je la reconnus immédiatement.
« Rebecca, si tu écoutes ceci, c’est que je n’ai pas réussi à te rendre ce que ton père voulait protéger. Samuel ne m’a pas vendu sa moitié. Il me l’a confiée parce qu’il savait que Franklin travaillait avec la compagnie. Il craignait pour sa vie et pour la tienne. »
Ruth Ann porta une main à sa bouche.
La voix de Samuel se fit ensuite entendre :
« Harold, tu garderas tout en ton nom jusqu’à ce que Rebecca puisse décider. Si quelque chose m’arrive, ne remets les droits à personne tant que tu ne sauras pas qui a provoqué ma mort. »
Un troisième homme parla.
Thomas.
Sa voix était plus jeune, mais distincte.
« Franklin arrive. Il sait que Samuel a enregistré la conversation. »
Puis un choc retentit.
Des voix se mêlèrent.
Franklin cria quelque chose à propos des freins de la camionnette.
Thomas répondit :
« J’ai fait ce que vous m’avez demandé. Maintenant, laissez la fille en dehors de ça. »
Ruth Ann se leva brusquement.
La bande continuait.
Samuel prononça alors une dernière phrase, presque inaudible :
« Si je meurs demain, Thomas Bell saura pourquoi. »
Le technicien arrêta l’enregistrement.
Tout le monde resta silencieux.
Thomas n’était pas seulement un témoin tardif.
Il avait aidé Franklin avant la mort de Samuel.
Il avait ensuite passé plus de cinquante ans à protéger ce secret.
Mais l’enregistrement n’était toujours pas terminé.
Le technicien expliqua qu’une seconde piste avait été superposée plusieurs décennies plus tard.
Il nettoya le son et relança la bande.
Cette fois, la voix était celle d’Harold, âgé et essoufflé.
« Doreen, si tu es présente lorsque cette partie est entendue, je dois te demander une dernière chose. Ne garde pas cette terre uniquement pour toi. Ne la vends ni à Cardinal ni à Blue Ridge. Rends à Rebecca ce qui appartenait à son père, puis utilise ma moitié pour protéger la nappe définitivement. »
Je fermai les yeux.
Harold n’avait pas organisé une revanche contre ses enfants.
Il avait organisé une réparation.
Sa voix reprit :
« J’ai créé une fiducie, mais elle ne pourra prendre effet que si Doreen et l’héritière de Samuel acceptent ensemble ses conditions. Bernard possède le document. »
Tous les regards se tournèrent vers lui.
Bernard semblait bouleversé.
« Je n’ai jamais vu de document de fiducie. »
Puis Elaine se leva lentement.
« Moi, si. »
Elle sortit une enveloppe pliée de son sac.
« Je l’ai trouvée hier soir dans le bureau de papa, derrière le portrait de grand-mère. Curtis ne savait pas que je l’avais prise. »
Elle posa l’enveloppe devant moi.
Le sceau n’avait jamais été brisé.
Sur le devant, Harold avait écrit :
« À ouvrir uniquement lorsque les deux familles seront réunies. »
Ruth Ann s’assit près de moi.
Ensemble, nous ouvrîmes l’enveloppe.
Le premier document créait une fondation destinée à protéger la nappe Mercer, à surveiller la qualité de l’eau et à empêcher toute activité industrielle susceptible de la contaminer.
Le deuxième reconnaissait officiellement les droits de la famille Mercer.
Le troisième concernait les enfants d’Harold.
Il prévoyait que la maison, le bateau et le portefeuille de titres qu’ils avaient reçus n’étaient qu’une première distribution.
Un fonds beaucoup plus important existait.
Mais Curtis et Elaine ne pourraient y accéder qu’à une condition précise.
Je lus cette condition deux fois.
Puis une troisième.
Elaine commença à pleurer.
Curtis, qui écoutait depuis une salle voisine sous surveillance, demanda à être conduit devant nous.
Lorsqu’il entra, il fixa le document.
« Combien y a-t-il dans ce fonds ? »
Bernard consulta l’annexe.
« Un peu plus de onze millions de dollars. »
Curtis devint livide.
« Et quelle est la condition ? »
Je levai les yeux vers lui.
« Votre père vous a laissé une dernière possibilité de choisir quel genre de personne vous vouliez être. »
Je lui tendis la page.
Pour recevoir sa part, Curtis devait renoncer à tous les contrats conclus avec Cardinal et Blue Ridge, restituer chaque paiement reçu, coopérer pleinement avec les enquêteurs et reconnaître publiquement les droits de la famille Mercer.
Mais une dernière ligne figurait au bas du document :
« Si l’un de mes enfants tente de falsifier une signature, de cacher le rapport hydrologique ou de contraindre Doreen à céder la parcelle, sa part sera irrévocablement transférée à la Fondation Mercer-Vance. »
Curtis avait commis les trois actes.
Sa part n’existait plus.
Il regarda Elaine.
« Et elle ? »
Bernard poursuivit sa lecture.
Elaine conserverait sa part uniquement si elle témoignait honnêtement et remettait tous les documents en sa possession avant la fin de la procédure.
Elle l’avait fait.
« Ce n’est pas juste », murmura Curtis.
Je pensai à son offre de quinze mille dollars.
À la fausse procuration.
À la page arrachée.
À l’enveloppe qu’il avait tenté d’utiliser contre Ruth Ann.
« Non », répondis-je. « Ce n’est pas la justice que tu espérais. Mais c’est exactement celle que ton père avait préparée. »
Curtis fut reconduit hors de la pièce.
Ruth Ann posa la main sur le document de la fondation.
« Si nous signons, nous renonçons toutes les deux à vendre les droits sur l’eau. »
« Oui. »
« La parcelle pourrait pourtant valoir des dizaines de millions de dollars. »
« Je sais. »
« Et vous êtes vraiment prête à abandonner tout cet argent ? »
Je regardai par la fenêtre.
Au loin, le soleil se levait sur la vallée que la nappe alimentait depuis des siècles.
« Harold ne m’a pas laissé cette terre pour que je devienne riche. Il me l’a laissée parce qu’il croyait que je saurais reconnaître ce qui n’avait pas de prix. »
Je pris le stylo.
Mais avant que je signe, Naomi reçut un appel urgent du procureur fédéral.
Elle écouta sans parler, puis activa le haut-parleur.
« Nous avons un problème », annonça la voix du procureur. « Cardinal vient de déposer auprès du tribunal une copie d’un acte antérieur au testament et à la fiducie. Selon ce document, Harold Vance aurait vendu l’intégralité de la parcelle 44-118 à Cardinal six mois avant sa mort. »
« C’est encore un faux », dis-je.
« Peut-être. Mais cet acte porte une certification notariale, deux témoins et une vidéo de la signature. »
Mon souffle se coupa.
« Une vidéo ? »
« Oui, madame Vance. Et l’homme que l’on voit signer ressemble bien à votre mari. »
Naomi referma lentement le dossier de la fondation.
« Quand l’audience aura-t-elle lieu ? »
« Demain matin. Cardinal demande l’expulsion immédiate de Mme Vance et la reconnaissance de son titre de propriété. »
La voix du procureur hésita avant d’ajouter :
« Il y a autre chose. Sur la vidéo, Harold ne signe pas seul. Une femme se tient à ses côtés et confirme qu’il comprend parfaitement l’accord. »
« Qui est cette femme ? »
La réponse me glaça.
« D’après la déclaration notariale, cette femme est vous, Doreen. »…
