PARTIE 3 — LE SECRET ENFOUI SOUS LE RUISSEAU
Curtis ne regardait plus le carnet.
Il fixait le numéro inscrit au bas de la copie carbone comme s’il venait de voir revenir un fantôme.
L’adjoint du shérif, un homme large d’épaules nommé Daniel Reeves, plaça la page dans une pochette transparente.
« Vous savez à quoi correspond ce numéro, monsieur Vance ? »
Curtis secoua la tête.
« Je n’en ai aucune idée. »
« Alors pourquoi avez-vous arraché la page ? »
« Je n’ai rien arraché. Elle était déjà comme ça. »
L’adjoint désigna ses doigts.
De minuscules fragments de papier bleu étaient collés à sa peau humide.
Curtis referma aussitôt la main.
« Je veux mon avocat. »
« Vous en aurez certainement besoin », répondit Reeves.
La pluie frappait le toit du mobil-home avec une telle force qu’il fallait presque crier pour s’entendre.
L’adjoint examina la lettre de Cardinal, photographia la cachette sous l’évier et demanda à Curtis pourquoi il se trouvait sur une propriété qui ne lui appartenait pas.
Curtis affirma que son père lui avait donné une clé plusieurs années auparavant.
Cela pouvait être vrai.
Mais il ne pouvait expliquer ni pourquoi il avait dissimulé le carnet sous sa veste, ni pourquoi Cardinal lui avait promis deux cent mille dollars si l’acquisition du terrain aboutissait.
Reeves lui ordonna de quitter la propriété et l’avertit qu’il serait arrêté s’il revenait sans mon autorisation.
Avant de monter dans son camion, Curtis se tourna vers moi.
« Tu ne comprends pas dans quoi tu mets les pieds. »
« Alors explique-le-moi. »
« Papa n’était pas l’homme que tu croyais. »
La phrase me frappa plus durement que je ne voulais l’admettre.
« Et toi, tu es exactement l’homme qu’il croyait », répondis-je.
Son visage se crispa.
Il claqua la portière et partit sans ajouter un mot.
Reeves resta jusqu’à ce que j’aie verrouillé le mobil-home.
« Mme Vance, ne revenez pas seule », me dit-il. « Changez les serrures et installez des caméras. Cet homme est peut-être votre beau-fils, mais ce soir, il n’est pas venu vérifier les fenêtres. Il cherchait quelque chose. »
« Il cherchait ce carnet. »
« Et maintenant que vous l’avez, il pourrait revenir le chercher. »
Je plaçai le carnet et la boîte métallique dans un sac plastique.
Sur le chemin du retour, la phrase de Curtis ne cessait de résonner dans mon esprit.
Papa n’était pas l’homme que tu croyais.
C’était exactement le genre de phrase que l’on prononce lorsqu’on veut planter un doute suffisamment profond pour que la victime finisse le travail toute seule.
Pourtant, une petite partie de moi se demandait ce qu’Harold avait pu cacher pendant toutes ces années.
Il m’avait parlé du terrain.
Il m’avait parlé du projet d’eau de source qui avait échoué.
Mais jamais il n’avait mentionné un rapport géologique, un corridor souterrain ou des analyses réalisées avec Samuel Mercer.
À mon arrivée, Bernard m’attendait devant la maison.
Je lui avais téléphoné depuis le mobil-home, et il avait refusé de retourner se coucher avant de voir les documents.
Nous nous installâmes à la table de la cuisine.
Je posai devant lui la copie carbone de la page 47.
Bernard lut les notes d’Harold, puis prit une photographie du numéro du rapport.
« Cela ressemble à une ancienne référence du Bureau des mines », dit-il.
« Peut-on retrouver le rapport ? »
« S’il a été officiellement enregistré, oui. Mais ce système de classement a changé plusieurs fois depuis les années soixante-dix. Il faudra peut-être chercher dans les archives papier. »
Je lui montrai ensuite la lettre adressée à Curtis.
Bernard ôta ses lunettes.
« Deux cent mille dollars de frais de consultation. »
« Peut-on appeler cela un pot-de-vin ? »
« On peut appeler cela beaucoup de choses. Mais avant d’accuser qui que ce soit, nous devons découvrir ce que Curtis leur a donné en échange. »
« Il leur a donné des renseignements sur une propriété qui ne lui appartenait pas. »
« Et peut-être davantage. »
Bernard prit son téléphone.
Il envoya immédiatement les photographies à Naomi Pierce, puis appela un ancien géologue du département des Ressources naturelles qu’il connaissait depuis l’université.
L’homme s’appelait Walter Hensley.
Il décrocha à 22 h 38 et resta silencieux lorsque Bernard lui lut le numéro du rapport.
« Répète-moi ça », demanda-t-il.
Bernard répéta.
Un autre silence suivit.
« Où as-tu trouvé cette référence ? »
« Dans les papiers d’un client. »
« Quel client ? »
« Je ne peux pas te le dire au téléphone. »
Walter expira lentement.
« Ce numéro n’appartient pas au Bureau des mines. Il provient de l’ancien programme hydrologique d’Appalachian Survey. Ces rapports n’étaient pas publics. Ils étaient commandés par des propriétaires ou des entreprises privées. »
« Peux-tu le retrouver ? »
« Peut-être. Une partie des archives a été transférée à l’université après la fermeture du laboratoire. Mais si ce rapport concerne la région d’Elkview, je veux voir le terrain avant de tirer des conclusions. »
« Quand ? »
« Demain matin. »
Il raccrocha sans même nous souhaiter bonne nuit.
Bernard me regarda.
« Il a reconnu le numéro. »
« Il n’a pourtant rien dit. »
« Justement. Walter ne se déplace jamais sans raison. »
Je dormis à peine.
Chaque fois que je fermais les yeux, je revoyais Curtis arrachant la page du carnet.
À six heures du matin, je préparai du café pour trois personnes.
À sept heures, Naomi arriva avec deux boîtes de dossiers.
À sept heures vingt, Walter Hensley se présenta dans une vieille camionnette grise chargée de matériel.
Il devait avoir près de soixante-quinze ans, mais il se déplaçait avec l’énergie sèche d’un homme habitué à marcher sur des terrains difficiles.
Il posa la copie carbone sur la table et examina l’écriture d’Harold avec une loupe.
« Vous êtes certaine que votre mari a écrit cela ? »
« Je reconnaîtrais son écriture parmi mille. »
Walter suivit du doigt la série de chiffres.
« Le rapport a été réalisé en 1971. Le préfixe indique une analyse hydrologique approfondie, probablement accompagnée de forages. »
« Harold et Samuel Mercer voulaient embouteiller de l’eau de source. »
Walter releva brusquement la tête.
« Samuel Mercer ? »
« Vous le connaissiez ? »
« Je connaissais son nom. Tout le monde le connaissait dans notre petit milieu. Mercer travaillait sur les nappes profondes et les cavités calcaires. Il affirmait avoir découvert quelque chose d’exceptionnel au nord d’Elkview. Puis il est mort avant de publier ses résultats. »
« Quelque chose d’exceptionnel comme quoi ? »
« Je ne le saurai qu’après avoir vu le terrain. »
Une heure plus tard, nous étions tous les quatre sur la parcelle de la Route 9.
L’adjoint Reeves avait organisé le passage régulier d’une patrouille, et Bernard avait fait venir un serrurier dès l’aube.
Walter descendit vers le ruisseau avec une canne de mesure, une petite mallette et un appareil électronique.
Il examina l’eau, la roche et l’endroit où l’ancien tuyau disparaissait sous la berge.
« Cette conduite n’a pas été installée pour transporter l’eau du ruisseau », dit-il.
« Comment pouvez-vous le savoir ? »
« Parce qu’elle remonte la pente. Elle devait être reliée à une source sous pression. »
Il écarta des fougères et découvrit un ancien bouchon métallique presque entièrement recouvert de mousse.
Des initiales y étaient gravées : M.S.C.
Mercer Springs Company.
Walter nettoya le bouchon, fixa un manomètre à l’ancienne ouverture et attendit.
L’aiguille bougea.
Très légèrement d’abord.
Puis elle monta.
« La conduite est encore sous pression », murmura-t-il.
« Après plus de cinquante ans ? »
« Ce n’est pas la conduite qui crée la pression, Mme Vance. C’est ce qui se trouve en dessous. »
Il préleva plusieurs échantillons.
Pendant qu’il travaillait, je retournai au mobil-home avec Naomi.
Nous examinâmes chaque page du carnet bleu.
Harold y avait consigné des mesures, des dates, des rendez-vous et des paiements effectués à Samuel Mercer.
Certaines entrées remontaient à 1970.
D’autres dataient de l’année précédente.
Harold avait donc repris ses recherches peu avant sa mort.
À la page 53, je trouvai une note écrite d’une main plus récente :
« 12 mars — C. a posé des questions sur l’ancienne conduite. Dit avoir vu des employés de Cardinal près de la parcelle. Ne rien lui montrer. »
À la page 58 :
« 9 août — Deuxième arpentage. Ils ont trouvé l’ancien corridor, mais pas la chambre de pierre. »
Puis, à la dernière page :
« Si Doreen lit ceci, elle doit chercher sous la troisième marche. Samuel avait prévu que quelqu’un essaierait un jour de prendre ce terrain sans comprendre ce qu’il contenait. »
Je relus la phrase.
« La troisième marche », dis-je.
Naomi regarda le petit escalier extérieur du mobil-home.
Nous sortîmes.
Les marches étaient composées de blocs de béton posés sur un cadre métallique rouillé.
La troisième semblait identique aux autres, mais lorsqu’on la frappa, elle produisit un son creux.
Bernard nous rejoignit avec une barre à mine.
Nous soulevâmes le bloc.
Sous celui-ci se trouvait une boîte étanche enveloppée dans une toile goudronnée.
La boîte contenait un cahier noir appartenant à Samuel Mercer, une carte plus détaillée du terrain et quatre petits flacons en verre.
Sur chacun était inscrite une date de 1971.
Le cahier commençait par des relevés ordinaires.
Température.
Débit.
Profondeur.
Composition minérale.
Mais à mesure que nous avancions, les notes devenaient plus précises.
Samuel décrivait une nappe souterraine extrêmement vaste, protégée par plusieurs couches de roche, dont l’eau remontait naturellement sous pression.
Selon ses calculs, son débit pourrait alimenter une installation d’embouteillage pendant plus d’un siècle sans épuisement significatif.
Je sentis une étrange déception.
« Ce n’est donc que de l’eau ? »
Walter, qui venait d’entrer, me regarda sévèrement.
« Il n’existe pas de “seulement de l’eau”, madame. Pas lorsqu’elle est pure, abondante et située à proximité d’un futur corridor industriel. »
Il prit l’un des flacons et l’examina à la lumière.
« Si les analyses de Mercer étaient exactes, cette source pourrait valoir davantage que le terrain lui-même. Mais une station de compression construite à quelques centaines de mètres risquerait de la contaminer. »
Naomi comprit avant moi.
« Cardinal ne veut pas simplement contrôler l’accès au gazoduc. Elle veut acheter la parcelle pour empêcher le propriétaire de s’opposer au projet au nom de la protection de la nappe. »
Walter hocha la tête.
« Si cette nappe alimente également des puits ou des ruisseaux voisins, son propriétaire pourrait exiger des études environnementales beaucoup plus importantes. Cela retarderait leur projet de plusieurs années. »
« C’est pour cela qu’ils veulent acquérir tous les droits », dit Bernard.
« Et c’est pour cela qu’ils ont offert de l’argent à Curtis », ajoutai-je.
Naomi referma le cahier.
« Ils pensaient qu’il hériterait du terrain. »
À ce moment-là, un bruit de moteur retentit derrière nous.
Une berline argentée s’arrêta au bord de la parcelle.
Ruth Ann Kessler en descendit, accompagnée d’un homme en costume sombre.
Elle semblait contrariée de nous trouver tous réunis.
« Mme Vance, je suis désolée de venir sans rendez-vous, mais nous avons appris qu’une personne non autorisée avait pénétré sur la propriété hier soir. Nous voulions nous assurer qu’aucun de nos équipements n’avait été endommagé. »
« Vos équipements ? » demanda Naomi. « Vous n’en possédez aucun ici. »
L’homme en costume intervint.
« Je suis Martin Caldwell, directeur juridique de Cardinal Midstream. Ma société détient un accord préliminaire d’accès à cette parcelle. »
« Signé par qui ? »
Caldwell ouvrit sa mallette et en sortit un document.
« Par Harold Vance. »
Mon cœur se serra.
La signature au bas de la page ressemblait à celle d’Harold.
L’accord, daté de janvier, autorisait Cardinal à effectuer des relevés, à installer du matériel temporaire et à négocier en priorité l’acquisition de la propriété.
Naomi prit le document sans toucher directement la feuille.
« Nous voulons une copie certifiée ainsi que les métadonnées du fichier original. »
« Il s’agit d’un contrat valide », affirma Caldwell.
« Ce sera à un tribunal d’en décider. »
Je continuais à fixer la signature.
Harold signait toujours son nom avec un H incliné et une longue boucle sous le V.
Tout semblait exact.
Pourtant, quelque chose me dérangeait.
« Où cet accord a-t-il été signé ? » demandai-je.
« Au domicile de M. Vance. »
« Qui était présent ? »
« Notre consultant local. »
« Curtis ? »
Caldwell ne répondit pas.
Ruth Ann détourna les yeux.
Je pris le document des mains de Naomi et lus la date.
Le 23 janvier.
Je me souvenais parfaitement de cette journée.
Harold n’était pas à la maison.
Il avait été hospitalisé depuis le 19 janvier pour une infection.
Le 23, il avait subi une intervention et n’avait pas été conscient avant le lendemain matin.
« Harold n’a pas pu signer ce document chez lui », déclarai-je. « Il était à l’hôpital. »
Caldwell referma brusquement sa mallette.
« Nous examinerons vos préoccupations. »
« Vous saviez qu’il était malade », dis-je à Ruth Ann.
Elle pâlit.
« Je n’étais pas présente lors de la signature. »
« Mais vous avez utilisé ce document pour obtenir l’autorisation du projet. »
Naomi leva une main pour m’arrêter.
« À compter de maintenant, toute communication passera par mon cabinet. Vous allez quitter cette propriété. »
Caldwell nous adressa un sourire glacial.
« Vous devriez réfléchir avant de transformer une négociation avantageuse en conflit judiciaire. Notre entreprise dispose de ressources considérables. »
Je pensai à toutes les années durant lesquelles les enfants d’Harold avaient cru que le silence était une preuve de faiblesse.
« Moi, j’ai du temps », répondis-je. « Et contrairement à votre société, je n’ai pas besoin que cette station soit construite avant la fin de l’année. »
Son sourire disparut.
Ils remontèrent dans leur voiture.
Walter attendit qu’ils aient quitté le chemin.
« Cette visite n’était pas destinée à vous informer de l’existence du document », dit-il.
« Alors pourquoi sont-ils venus ? »
Il regarda la boîte retrouvée sous la marche.
« Ils voulaient savoir ce que vous aviez découvert. »
Nous apportâmes tous les documents au cabinet de Naomi.
Elle engagea un spécialiste en écriture, demanda les dossiers médicaux d’Harold et envoya une mise en demeure à Cardinal afin qu’aucune activité ne soit menée sur la parcelle.
Dans l’après-midi, Walter retrouva enfin la trace du rapport géologique.
Il n’était pas conservé à l’université.
Selon le registre, l’original avait été transféré aux archives du comté en 1986.
Mais lorsque nous appelâmes, l’archiviste nous informa que le dossier avait été consulté deux semaines plus tôt.
« Par qui ? » demanda Naomi.
L’archiviste hésita.
« Un représentant légal de la famille Vance. »
« Quel représentant ? »
« Le formulaire porte le nom de Curtis Vance. »
« A-t-il emporté le rapport ? »
« Non. Les documents ne peuvent pas quitter la salle. Mais il a demandé des copies. »
Naomi posa la question qui nous préoccupait tous.
« Le rapport est-il toujours complet ? »
Le bruit d’un clavier résonna au téléphone.
« Je vais vérifier la boîte. Pouvez-vous patienter ? »
Nous attendîmes près de quatre minutes.
Lorsqu’elle revint, sa voix avait changé.
« J’ai un problème. Le registre indique que la boîte 71-H devrait contenir dix-neuf dossiers. Il n’en reste que dix-huit. »
« Lequel manque ? »
« Le rapport correspondant à votre numéro. »
Curtis avait donc obtenu une copie.
Puis l’original avait disparu.
Naomi contacta immédiatement le procureur du comté.
Bernard appela l’adjoint Reeves.
Moi, je pensai à la chemise que Curtis avait apportée chez moi.
Il voulait ma signature ce soir-là.
S’il avait réussi à obtenir l’acte avant que je découvre les archives, il aurait pu revendre le terrain à Cardinal et toucher ses deux cent mille dollars.
Peut-être davantage.
Mais une question demeurait.
Pourquoi avait-il paru si effrayé en voyant le numéro du rapport s’il en possédait déjà une copie ?
La réponse arriva moins d’une heure plus tard.
Elaine m’appela.
Elle pleurait si fort que je reconnus à peine sa voix.
« Doreen, je dois te parler. Curtis a menti à tout le monde. »
« Où es-tu ? »
« Dans la maison de papa. Je cherchais les papiers du bateau et j’ai trouvé quelque chose dans le coffre de Curtis. »
« Quelque chose concernant Cardinal ? »
« Oui, mais ce n’est pas le pire. »
J’entendis une porte claquer derrière elle.
Elaine baissa la voix.
« Il a deux contrats différents. Sur l’un, Cardinal achète le terrain pour huit cent cinquante mille dollars. Sur l’autre, une société dont je n’ai jamais entendu parler lui verse six millions quatre cent mille dollars. »
Même Naomi resta immobile en entendant le chiffre.
« Quel est le nom de cette société ? »
Elaine épela lentement :
« Blue Ridge Water Holdings. »
Walter Hensley laissa tomber son stylo.
« Je connais ce nom », murmura-t-il. « C’est un groupe qui achète des droits sur les nappes phréatiques pour les revendre aux entreprises d’embouteillage. »
Tout devint clair.
Curtis ne voulait pas simplement vendre le terrain à Cardinal.
Il voulait probablement séparer les droits.
La surface et le corridor pour Cardinal.
L’eau souterraine pour Blue Ridge.
Il comptait vendre deux fois une propriété qui ne lui appartenait pas.
« Prends des photos des contrats et sors de la maison », dis-je à Elaine.
Elle ne répondit pas.
« Elaine ? »
J’entendis un bruit de pas.
Puis la voix de Curtis retentit, lointaine, mais parfaitement reconnaissable.
« Qu’est-ce que tu fais dans mon bureau ? »
Elaine aspira brusquement.
Le téléphone tomba peut-être de sa main, car le son devint étouffé.
Naomi composa immédiatement le numéro du shérif.
« Elaine, pars maintenant ! » criai-je.
Une porte claqua.
Des objets tombèrent.
Puis la communication fut coupée.
Nous quittâmes le cabinet avec l’adjoint Reeves au téléphone.
Lorsque nous atteignîmes l’ancienne maison d’Harold, deux voitures de patrouille se trouvaient déjà dans l’allée.
La porte d’entrée était ouverte.
Elaine était assise sur les marches, enveloppée dans une couverture. Elle tremblait, mais elle n’était pas blessée.
Curtis, lui, avait disparu.
Il s’était enfui par la porte arrière quelques minutes avant l’arrivée des adjoints.
« A-t-il emporté les contrats ? » demanda Naomi.
Elaine leva son téléphone.
« J’ai pris des photos. »
Elle me le tendit.
Les documents confirmaient ce qu’elle avait dit.
Mais la dernière photographie n’était pas celle d’un contrat.
Elle représentait une lettre signée par Martin Caldwell, le directeur juridique de Cardinal.
La lettre informait Curtis que le versement intégral dépendait de deux conditions :
obtenir légalement la parcelle avant le 30 septembre et garantir que l’existence de la nappe Mercer ne serait pas révélée aux autorités environnementales.
En bas de la lettre, Curtis avait écrit au crayon :
« Doreen est le seul obstacle. »
Nous étions le 16 septembre.
Il lui restait quatorze jours.
Reeves lança immédiatement un avis de recherche.
Nous vérifiâmes le garage, les chambres et le bureau.
Dans le coffre de Curtis, les policiers découvrirent les copies du rapport géologique disparu, de faux documents de transfert et une procuration portant ma signature.
Une signature que je n’avais jamais apposée.
Curtis avait préparé la vente même sans mon consentement.
Mais l’original du rapport ne se trouvait nulle part.
« Il l’a emporté », conclut Reeves.
Walter secoua lentement la tête.
« S’il détruit ce rapport, nous avons encore le carnet de Mercer et les anciens échantillons. »
« Est-ce suffisant ? » demandai-je.
« Pour prouver l’existence de la nappe, probablement. Mais pas pour démontrer toute son étendue. Le rapport complet contient sûrement les cartes de forage et les résultats certifiés. Sans lui, Cardinal pourra prétendre que les notes de Mercer n’étaient que des hypothèses. »
Elaine semblait soudain vingt ans plus vieille.
« Je croyais qu’il voulait simplement récupérer ce que papa aurait dû nous laisser. »
Je la regardai sans colère.
« Votre père vous a laissé une maison, un bateau et un portefeuille de titres. »
Elle baissa la tête.
« Pour Curtis, ce n’était jamais assez. »
Le téléphone de Bernard sonna.
C’était Ruth Ann Kessler.
Cette fois, elle ne représentait pas officiellement Cardinal.
Elle voulait nous rencontrer seule.
« Pourquoi devrions-nous vous faire confiance ? » lui demanda Bernard.
« Parce que Martin Caldwell vient d’ordonner la destruction de plusieurs dossiers internes, répondit-elle. Et parce que j’ai compris que je servirai de bouc émissaire lorsque tout sera découvert. »
Elle accepta de nous retrouver dans un restaurant fréquenté, à vingt kilomètres du bureau de Cardinal.
Nous choisîmes une table au fond de la salle.
Ruth Ann arriva avec une clé USB dissimulée dans un paquet de mouchoirs.
« J’ai travaillé douze ans pour cette entreprise », dit-elle. « Je ne savais rien du faux accord lorsque je vous ai appelée. Caldwell m’avait affirmé qu’Harold avait approuvé les relevés avant son décès. »
« Et le paiement à Curtis ? »
« Il apparaissait dans les comptes comme une commission de recherche foncière. J’ai commencé à poser des questions après avoir vu votre acte. »
Elle poussa la clé USB vers Naomi.
« Voici les courriels, les versions des contrats et les analyses environnementales préliminaires. Cardinal savait depuis trois ans que la station risquait d’affecter une nappe souterraine. »
Walter se pencha.
« Trois ans ? »
« Ils ont effectué leurs propres forages sous le nom d’une société écran. »
« Ont-ils confirmé les analyses de Mercer ? »
Ruth Ann acquiesça.
« La nappe est plus vaste qu’il ne l’avait estimé. Elle alimente au moins quatre communes et des milliers de puits privés. »
Personne ne parla pendant quelques secondes.
Il ne s’agissait plus de la valeur de mon terrain.
Il ne s’agissait même plus d’un héritage.
Une entreprise s’apprêtait à construire une installation industrielle au-dessus d’une réserve d’eau utilisée par des milliers de familles, tout en dissimulant ses propres analyses.
« Pourquoi ont-ils besoin du rapport original de 1971 ? » demandai-je.
« Parce qu’il prouve qu’ils connaissaient l’existence de la nappe avant de déposer leur demande de permis. Leur dossier officiel affirme qu’aucune étude antérieure n’avait identifié une ressource hydrologique importante sur le site. »
Naomi serra la clé USB dans sa main.
« Ils ont donc menti aux autorités. »
« Oui. Et Curtis le sait. »
« Où est-il ? »
Ruth Ann hésita.
« Martin Caldwell lui a donné rendez-vous ce soir dans l’ancien dépôt ferroviaire, au sud de votre terrain. Curtis doit lui remettre le rapport original en échange du dernier versement. »
« À quelle heure ? »
« Minuit. »
Je regardai l’horloge du restaurant.
Il était 23 h 12.
Reeves alerta ses collègues et le procureur.
Il nous ordonna de rester au restaurant pendant que les forces de l’ordre se rendaient au dépôt.
Cette fois, je lui obéis.
À 23 h 51, une équipe prit position autour du bâtiment abandonné.
À minuit six, le camion de Curtis arriva.
À minuit onze, une berline noire entra à son tour.
À minuit dix-neuf, Reeves m’appela.
« Nous les avons vus échanger une enveloppe et une mallette. Nous allons intervenir. »
J’entendis un ordre crié.
Puis un bruit sourd.
La communication se coupa.
Pendant neuf interminables minutes, nous n’eûmes aucune nouvelle.
Enfin, Reeves rappela.
« Caldwell est en garde à vue. Nous avons récupéré la mallette. »
« Et Curtis ? »
« Il s’est enfui par l’arrière du dépôt. Il connaissait probablement un ancien passage le long de la voie ferrée. Nous le cherchons. »
« Le rapport était-il dans l’enveloppe ? »
Un silence.
« Il y avait un rapport, oui. Mais Walter devra vérifier s’il s’agit de l’original. »
Nous retournâmes au bureau de Naomi avant l’aube.
Walter examina chaque page.
Au début, il semblait soulagé.
Le cachet du laboratoire était authentique.
Les signatures correspondaient.
Les cartes étaient anciennes.
Puis il atteignit la dernière section.
Son visage se ferma.
« Ce n’est pas complet. »
« Qu’est-ce qui manque ? »
« Les trois dernières pages. »
« Que contenaient-elles ? »
« Les conclusions, les cartes précises des limites de la nappe et probablement la localisation du puits d’essai principal. »
Je pensai au carnet noir de Samuel.
À la carte retrouvée sous la marche.
À la conduite encore sous pression.
« Peut-on localiser ce puits sans ces pages ? »
Walter déroula la carte sur la table.
« Peut-être. Samuel a marqué plusieurs points, mais un seul n’a jamais été exploré. La chambre de pierre mentionnée par Harold. »
« Où se trouve-t-elle ? »
Il posa son doigt près du coude du ruisseau, exactement dans la zone où les géomètres de Cardinal avaient travaillé pendant quatre heures.
« Ici. »
Le soleil se levait lorsque nous retournâmes sur le terrain avec les adjoints.
Walter nous guida jusqu’à une pente recouverte de ronces.
Sous les plantes se trouvait un ancien mur de pierre.
Nous retirâmes les branches et découvrîmes une petite porte métallique presque entièrement enterrée.
La clé en laiton trouvée dans l’enveloppe d’Harold entra parfaitement dans la serrure.
Derrière la porte, un escalier descendait sous terre.
L’air qui en remontait était frais et humide.
Reeves alluma sa lampe.
« Personne ne descend avant que nous ayons vérifié la sécurité. »
Deux adjoints entrèrent les premiers.
Quelques minutes plus tard, l’un d’eux nous appela.
La chambre était étroite, construite en pierre et renforcée par de vieilles poutres.
Au centre se trouvait un puits fermé par une plaque d’acier.
Sur le mur, Samuel Mercer avait peint une série de mesures.
Mais ce n’est pas cela qui arrêta Walter.
Près du puits se trouvait une table.
Sur cette table reposaient les trois pages manquantes du rapport.
Quelqu’un les avait déposées là très récemment.
La terre autour était encore humide.
« Curtis est venu ici », dit Reeves.
Je vis alors une seconde porte au fond de la chambre.
Elle était entrouverte.
Derrière, un tunnel étroit suivait l’ancienne conduite en direction du dépôt ferroviaire.
Curtis avait utilisé ce passage pour s’échapper.
Sur le sol, à côté de la porte, se trouvait son téléphone.
L’écran était fissuré, mais encore allumé.
Un message venait d’arriver.
L’expéditeur était enregistré sous le nom de ELAINE.
Le texte disait :
« Ils ont trouvé les pages. Tout est terminé. Rends-toi. »
Elaine se tenait pourtant à quelques mètres de moi.
Elle n’avait pas son téléphone.
« Je n’ai pas envoyé ce message », murmura-t-elle.
Reeves ouvrit la fiche du contact.
Le numéro n’était pas celui d’Elaine.
Quelqu’un l’avait enregistré sous son nom pour tromper Curtis.
Puis un deuxième message apparut :
« Rejoins-moi à la maison avant qu’ils comprennent ce qu’Harold a réellement signé. »
Je regardai Bernard.
« Quelqu’un d’autre travaille avec Curtis. »
Une voix retentit soudain à l’entrée de la chambre.
« Vous avez enfin trouvé le puits. »
Nous nous retournâmes.
Ruth Ann Kessler se tenait au sommet de l’escalier.
Mais elle n’était pas seule.
Derrière elle se trouvait l’ancien avocat qui avait assisté à la signature du testament d’Harold.
L’homme que nous avions tous cru être un simple témoin.
Il tenait dans sa main un document portant le sceau du comté.
« Je suis désolé, Doreen », dit-il. « Mais la parcelle 44-118 ne vous appartenait pas à Harold et à vous seuls. Samuel Mercer avait un héritier. Et cet héritier vient officiellement de réclamer sa moitié. »….
