PARTIE 4 — LA PORTE QU’IL N’AURAIT JAMAIS DÛ VERROUILLER
« Chloé, ce que Ross vient de dire est vrai. »
Je regardai Marcus comme si je voyais soudain un autre homme.
Autour de nous, les pompiers couraient vers l’immeuble en flammes.
Les sirènes hurlaient.
Des habitants grelottaient sous des couvertures de survie.
Mais plus rien ne semblait réel.
Je n’entendais que la dernière phrase de Marcus.
« Vous avez verrouillé la porte de l’appartement où votre femme et votre fille sont mortes ? »
La détective Park fit un pas vers lui.
« Marcus, réfléchis bien avant de répondre. »
« Je n’ai plus envie de cacher quoi que ce soit. »
Il baissa les yeux.
« La serrure intérieure était cassée. Ross refusait de la remplacer. J’avais installé temporairement un verrou extérieur utilisé sur les chantiers. On pouvait l’ouvrir de l’intérieur avec une clé, mais Rebecca avait égaré la sienne. »
« Et vous le saviez ? »
« Oui. »
Sa réponse me glaça.
« Alors pourquoi avez-vous fermé la porte ? »
« Rebecca et moi nous étions disputés. Elle venait de découvrir que j’avais perdu mon travail. Je ne lui avais rien dit pendant deux jours parce que j’avais honte. Elle m’a accusé de mettre notre famille en danger en menaçant Ross. »
Marcus passa une main tremblante sur son visage.
« J’ai voulu partir avant de dire quelque chose que je regretterais. Sophie dormait déjà. Rebecca m’a demandé de verrouiller derrière moi, comme je le faisais chaque soir. J’ai fermé le verrou extérieur par habitude. »
« En sachant qu’elle ne possédait pas la clé ? »
« Je pensais revenir une heure plus tard. »
Sa voix se brisa.
« Je suis allé marcher. Lorsque j’ai vu la fumée, il était déjà trop tard. »
La détective Park le fixa avec une douleur profonde.
Rebecca était sa sœur.
Sophie, sa nièce.
« Tu ne m’as jamais raconté cela », dit-elle.
« La police avait déjà décidé que j’avais provoqué l’incendie. Si je leur avais parlé du verrou, ils m’auraient accusé d’avoir volontairement enfermé Rebecca. »
« Tu l’as tout de même enfermée. »
« Je sais. »
Marcus ne chercha pas à se défendre.
« Ross a allumé le feu. Mais c’est moi qui ai fermé cette porte. Je vis avec cela chaque jour. »
Je pensai à Liam, retenu quelque part par le même homme.
Je n’avais pas le temps de décider si je pouvais pardonner à Marcus.
Je devais seulement décider si je pouvais encore lui faire confiance pour retrouver mon fils.
« Pourquoi Ross sait-il que vous avez verrouillé la porte ? »
« Une caméra était installée dans le couloir. Elle m’a filmé en train de partir. Il a utilisé cette image pour me faire chanter après l’incendie. »
« Que voulait-il ? »
« Les documents que j’avais copiés avant mon licenciement. »
« Vous les lui avez remis ? »
Marcus secoua la tête.
« Je les avais confiés à Ethan. »
Mon cœur bondit.
« Vous connaissiez mon mari ? »
« Pas personnellement. »
« Il vient de dire qu’il avait découvert ce que Ross vous avait fait. »
« Ethan était inspecteur adjoint pour la ville. Il était venu vérifier plusieurs bâtiments appartenant à Ross. Lorsque je lui ai montré les câbles dangereux et les faux rapports, il
PARTIE 4 — LA PORTE QUE MARCUS AVAIT VERROUILLÉE
« Chloé, ce que Ross vient de dire est vrai. »
Marcus regardait encore le message affiché sur mon téléphone.
Si tu veux sauver ton fils et ton mari, ne fais pas confiance à Marcus. Demande-lui qui a réellement verrouillé la porte de l’appartement de sa femme la nuit de l’incendie.
Je reculai.
Autour de nous, les pompiers couraient vers l’immeuble en flammes.
Les habitants secourus se serraient sous des couvertures.
La détective Park et l’agent Vega attendaient l’explication de Marcus.
Mais je ne voyais plus que lui.
« Vous avez verrouillé cette porte ? »
Il acquiesça.
« De l’extérieur ? »
« Oui. »
Je sentis mon estomac se retourner.
« Votre femme et votre fille se trouvaient à l’intérieur. »
« Je sais. »
« Pourquoi ? »
Marcus ferma les yeux.
« Laissez-moi tout vous raconter. »
« Nous n’avons pas le temps. Ross retient Liam et Ethan. »
« Justement. Si vous partez avec moi sans connaître la vérité, il continuera à utiliser cette nuit contre nous. »
La détective Park s’approcha de son ancien beau-frère.
« Parle, Marcus. »
Il inspira profondément.
« La serrure de Rebecca était cassée. Ross refusait de la remplacer malgré plusieurs demandes. Deux jours avant l’incendie, quelqu’un était entré dans son appartement pendant son absence. Rien n’avait été volé, mais plusieurs tiroirs avaient été ouverts. »
« Les caméras », murmurai-je.
« Rebecca avait découvert l’une d’elles dans la chambre. Elle avait peur. J’ai installé provisoirement un verrou de chantier sur la porte. »
« Un verrou extérieur ? »
« Oui, mais il ne pouvait être fermé que lorsque l’appartement était vide. Le soir de l’incendie, Rebecca et moi nous sommes disputés. Elle voulait quitter Chicago avec Sophie. Je pensais qu’elle essayait de m’empêcher de voir ma fille. »
La honte déforma son visage.
« Je suis sorti. J’ai claqué la porte si violemment que la serrure intérieure s’est brisée. Lorsque j’ai essayé de la rouvrir, le battant ne tenait plus fermé. Rebecca avait peur que Ross entre après mon départ. Elle m’a demandé de fixer le verrou de chantier jusqu’à mon retour. »
« Vous l’avez enfermée en pensant revenir rapidement. »
« Je devais aller chercher une nouvelle serrure dans ma camionnette. Cela aurait pris cinq minutes. Mais Ross m’attendait en bas. Il m’a accusé d’avoir volé des outils et m’a fait accompagner jusqu’au bureau du chantier. »
« Pourquoi n’avez-vous pas appelé Rebecca ? »
« Ross avait pris mon téléphone. Il prétendait vouloir vérifier des messages concernant les outils. Puis l’alarme incendie s’est déclenchée. »
La détective Park avait les yeux remplis de larmes.
« Tu ne m’as jamais raconté cela. »
« Personne ne m’aurait cru. J’avais verrouillé leur porte. Mes empreintes étaient sur le dispositif. Ross avait des témoins qui m’avaient entendu me disputer avec Rebecca. »
« Mais vous n’avez pas provoqué l’incendie », dis-je.
« Non. »
« Pourquoi vous sentez-vous coupable ? »
Il regarda les flammes sortir de notre appartement.
« Parce que si je n’avais pas installé ce verrou, ma famille aurait peut-être pu sortir. »
Park secoua la tête.
« Le rapport indiquait que Rebecca et Sophie avaient été retrouvées dans la chambre, pas près de la porte. »
« Le rapport a été falsifié », répondit Marcus. « Nous ignorons où elles se trouvaient réellement. »
Je pensai au papier peint étoilé derrière Liam dans la vidéo.
Quelque chose dans la version officielle de l’incendie était faux.
Peut-être bien plus que nous ne l’imaginions.
« Nous devons aller dans l’ancien immeuble », dis-je.
Park regarda la carte mémoire dans ma main.
« Ross vous attend à l’usine. »
« Non. Il veut la carte à l’usine. Liam et Ethan sont ailleurs. »
« Nous pouvons envoyer une équipe aux deux endroits. »
« S’il voit la police, il les tuera. »
Marcus désigna l’aile arrière visible sur la vieille photographie.
« Il existe un accès souterrain. L’immeuble était autrefois relié à une chaufferie située sous le bâtiment voisin. Ross l’utilisait pour déplacer les matériaux sans passer par l’entrée principale. »
« Vous pouvez nous y conduire ? »
« Oui. »
La détective réfléchit.
« Vega ira à l’usine avec une copie de la carte mémoire. Il fera croire à Ross que Chloé suit ses instructions. Pendant ce temps, nous entrerons dans l’ancien immeuble par le tunnel. »
« Ross veut me voir seule », rappelai-je.
« Nous utiliserons votre téléphone pour envoyer des messages et gagner du temps. »
Vega prit une carte mémoire vierge dans le véhicule de la police.
Un technicien y copia rapidement quelques fichiers sans importance récupérés sur l’enregistreur.
Pendant ce temps, Park contacta seulement deux agents en qui elle avait confiance.
Elle ne voulait pas alerter le commissariat de quartier tant que le collègue corrompu de Vega n’avait pas été interrogé.
À vingt-deux heures quarante, nous quittâmes les lieux dans une voiture banalisée.
Marcus s’assit à l’arrière avec moi.
Sa jambe avait doublé de volume sous l’attelle.
« Vous devriez être à l’hôpital », lui dis-je.
« Après Liam. »
« Vous pourrez à peine marcher. »
« Je connais le bâtiment. »
La détective Park nous observa dans son rétroviseur.
« Dès que nous aurons localisé les otages, vous resterez derrière nous. Tous les deux. »
Je ne répondis pas.
Il était hors de question que je reste à l’extérieur pendant que mon fils se trouvait enfermé avec un homme capable de brûler un immeuble rempli de familles.
Mon téléphone vibra.
Ross venait d’envoyer un nouveau message.
Trente minutes.
Je répondis :
Je vais à l’usine. Je veux parler à Liam.
Quelques instants plus tard, un appel vidéo arriva.
Park gara la voiture.
Je décrochai.
Le visage de Liam apparut.
Il faisait de son mieux pour ne pas pleurer.
« Maman ? »
« Je suis là, mon cœur. Est-ce que tu es blessé ? »
« Non. »
« Et papa ? »
Liam tourna légèrement le téléphone.
Ethan était assis contre le mur, les poignets attachés à un tuyau.
Ses cheveux étaient beaucoup plus longs que dans mes souvenirs.
Il avait maigri.
Une cicatrice descendait de sa tempe jusqu’à sa mâchoire.
Mais c’était bien lui.
« Chloé », dit-il.
Ma gorge se serra.
« Pourquoi ne nous as-tu jamais contactés ? »
« Je ne pouvais pas. »
Ross arracha le téléphone des mains de Liam.
« Les retrouvailles attendront. Avez-vous la carte ? »
Je la montrai devant la caméra.
« Oui. »
« Lorsque vous arriverez à l’usine, posez-la sur la table à l’entrée. Ensuite, attendez mes instructions. »
« Je veux que vous libériez Liam. »
« Votre fils sortira lorsque j’aurai vérifié les fichiers. »
« Comment savoir si vous tiendrez parole ? »
« Vous ne le savez pas. »
Il coupa l’appel.
Mais pendant les quelques secondes où la caméra avait bougé, Marcus avait aperçu une ancienne affiche sur le mur.
« Ils sont bien dans l’aile arrière », affirma-t-il. « Cette affiche était dans la chambre de Sophie. »
Park remit la voiture en marche.
« Pourquoi cette partie du bâtiment n’a-t-elle pas été démolie ? »
« Ross prétendait que la structure était trop instable. La ville a fermé tout le terrain et il a obtenu un report de démolition. »
« Pendant cinq ans ? »
« S’il conservait du matériel compromettant à l’intérieur, il avait intérêt à tenir tout le monde à distance. »
Nous arrivâmes dans une rue industrielle abandonnée près de la rivière.
L’ancien immeuble se dressait derrière une clôture rouillée.
La façade principale n’était plus qu’une carcasse noire.
Mais l’aile arrière, cachée depuis la rue, était toujours debout.
Plusieurs fenêtres avaient été murées.
Aucune lumière n’était visible.
Nous descendîmes de voiture à deux rues de là.
Park nous conduisit vers le sous-sol d’un entrepôt voisin.
Marcus trouva une trappe sous une pile de palettes.
L’ouverture révélait un escalier de béton.
Une odeur d’humidité et de carburant monta du tunnel.
« Ross utilise encore ce passage », dit Marcus en montrant des traces récentes dans la poussière.
La détective Park sortit son arme.
Ses deux collègues firent de même.
Nous avançâmes dans l’obscurité.
Marcus marchait devant moi malgré sa douleur.
Chaque pas semblait lui coûter davantage.
Après une cinquantaine de mètres, nous atteignîmes une porte métallique.
Elle était entrouverte.
De l’autre côté se trouvait le sous-sol du bâtiment incendié.
Des étagères occupaient les murs.
Elles contenaient des dizaines de boîtes portant les noms de locataires, de policiers, d’inspecteurs et d’élus municipaux.
Park ouvrit la première.
Elle contenait des photographies prises à l’intérieur d’un appartement.
La deuxième renfermait des copies de chèques.
La troisième contenait plusieurs téléphones.
« Ross conservait un dossier sur toutes les personnes qu’il faisait chanter », murmura-t-elle.
Marcus trouva une boîte portant le nom REED.
À l’intérieur se trouvaient des photographies de Rebecca, de Sophie et de lui-même.
Certaines avaient été prises plusieurs semaines avant l’incendie.
Ross les surveillait déjà.
Je découvris ensuite une boîte portant mon propre nom.
CHLOÉ BENNETT.
Mes mains se mirent à trembler.
À l’intérieur se trouvaient des photographies de Liam quittant l’école, de moi devant la maison de retraite et d’Ethan entrant dans notre ancien appartement.
La plus vieille photo remontait à cinq ans.
Ross nous observait bien avant notre emménagement dans son immeuble.
« Pourquoi s’intéressait-il à nous ? »
Marcus souleva un document placé au fond de la boîte.
Il s’agissait d’un acte de propriété.
Le nom de mon père, Thomas Bennett, apparaissait sur la première ligne.
« Votre famille connaissait Ross ? »
« Mon père est mort lorsque j’avais dix-sept ans. Il travaillait dans l’immobilier, mais il ne parlait jamais de ses affaires. »
Park parcourut le document.
« Votre père possédait quarante-neuf pour cent de la société qui détenait plusieurs immeubles de Ross. »
« C’est impossible. Nous n’avons rien hérité. Ma mère et moi avions à peine de quoi payer ses funérailles. »
« Selon cette clause, ses parts devaient vous revenir à vos vingt-cinq ans. »
J’en avais trente-quatre.
« Je n’ai jamais reçu ce document. »
« Ross a peut-être falsifié la succession. »
Une voix s’éleva soudain à travers un haut-parleur.
« Elle comprend vite, cette détective. »
Calvin Ross.
Des projecteurs s’allumèrent.
Nous étions entourés de caméras.
« Vous êtes en retard, Chloé », continua-t-il.
Park leva son arme vers le haut-parleur.
« Calvin Ross, le bâtiment est encerclé. Libérez les otages. »
Il éclata de rire.
« Si le bâtiment était encerclé, vos agents auraient déjà déclenché les capteurs placés dans la cour. Vous n’êtes que cinq. »
Park échangea un regard avec ses collègues.
Ross nous observait depuis notre entrée.
« Où est Liam ? » criai-je.
« À l’étage. Mais avant de le voir, laissez votre arme sur le sol. Tous autant que vous êtes. »
« Ne faites pas ça », dit Marcus.
Le haut-parleur grésilla.
« Marcus, toujours aussi courageux lorsque les autres prennent les risques à ta place. »
Park conserva son arme.
« Montrez-nous les otages. »
Un écran fixé au mur s’alluma.
Liam et Ethan étaient toujours attachés dans la pièce au papier peint étoilé.
Un compte à rebours rouge apparaissait dans un coin de l’image.
14:52.
14:51.
14:50.
« Que se passera-t-il lorsque le compteur atteindra zéro ? » demanda Park.
« L’histoire se répétera. »
L’odeur de carburant dans le tunnel devint soudain plus forte.
Ross avait préparé un nouvel incendie.
« Posez vos armes », ordonna-t-il. « Ou cette fois, personne ne sortira. »
Park déposa lentement son pistolet.
Ses collègues firent de même.
Un panneau coulissa dans le mur.
Deux hommes masqués apparurent et récupérèrent les armes.
Ils nous forcèrent à monter un escalier.
Nous traversâmes des pièces noircies par l’ancien incendie.
À chaque étage, des câbles, des réservoirs et des caméras avaient été installés.
Ross avait transformé les ruines en centre de surveillance.
Nous atteignîmes enfin la pièce étoilée.
Liam était là.
« Maman ! »
Je courus vers lui.
L’un des hommes voulut m’arrêter, mais Ross leva la main.
« Laissez-les profiter de leurs retrouvailles. Elles seront courtes. »
Je serrai Liam contre moi.
Il tremblait de tout son corps.
« Je savais que tu viendrais », murmura-t-il.
Je me tournai vers Ethan.
Pendant quatre ans, j’avais imaginé ce que je lui dirais si je le revoyais.
J’avais voulu le gifler, lui demander pourquoi nous n’avions pas été assez importants pour qu’il reste.
Mais en voyant ses poignets marqués et son visage amaigri, toute ma colère se transforma en douleur.
« Depuis combien de temps es-tu ici ? »
« Pas toujours ici. Ross m’a déplacé plusieurs fois. »
« Pourquoi ne t’a-t-il pas tué ? »
« Parce que je lui étais plus utile vivant. »
Ross ferma la porte derrière lui.
« Ethan est très doué avec les systèmes informatiques. Il a conçu une grande partie de mon réseau de surveillance. »
Je regardai le père de mon fils.
« Tu as installé les caméras ? »
Ethan baissa la tête.
« Au début, je croyais qu’il s’agissait de systèmes de sécurité. Lorsque j’ai découvert ce qu’il enregistrait réellement, j’ai voulu prévenir la police. »
« Ross vous a alors fait disparaître », conclut Park.
« Il a menacé Chloé et Liam. Il m’a montré des vidéos d’eux chaque fois que je refusais de travailler. »
Je compris pourquoi Ross nous surveillait depuis si longtemps.
Ethan avait obéi parce que chaque caméra lui rappelait que nous pouvions devenir les prochaines victimes.
« Et les parts de mon père ? »
Ethan regarda Ross.
« C’est la véritable raison pour laquelle il s’intéresse à toi. Ton père avait découvert les fraudes de Ross. Avant sa mort, il avait rassemblé des preuves et modifié son testament. Ross a payé un avocat pour faire disparaître les documents. »
« Mon père est mort dans un accident de voiture. »
Le silence d’Ethan me donna la réponse avant même qu’il parle.
« Ce n’était pas un accident. »
Je regardai Ross.
« Vous avez tué mon père ? »
« Je n’ai jamais touché à sa voiture. »
« Mais vous avez ordonné à quelqu’un de le faire. »
« Votre père allait ruiner des centaines de personnes. »
« Il allait vous dénoncer. »
Ross consulta le compte à rebours.
Dix minutes.
« Donnez-moi la véritable carte mémoire et signez le transfert de vos parts. Ensuite, je laisserai partir Liam. »
« Et les autres ? »
« Cela ne vous concerne pas. »
« Je ne partirai pas sans eux. »
« Vous n’êtes pas en position de négocier. »
Je sortis la véritable carte de la doublure de mon sac.
« Pourtant, c’est moi qui possède ce que vous voulez. »
Ross fit un pas vers moi.
« Donnez-la-moi. »
Je la serrai entre mes doigts.
« Libérez d’abord Liam et Ethan. »
« Je peux la prendre sur votre corps. »
« Mais vous ne connaîtrez pas le mot de passe de la copie envoyée à plusieurs journalistes. »
C’était un mensonge.
Aucune copie n’avait été envoyée.
Mais Ross l’ignorait.
Il s’arrêta.
« Quel mot de passe ? »
« Le nom complet de mon fils. Si vous lui faites du mal, personne ne pourra ouvrir les fichiers. »
Ethan comprit immédiatement.
« J’ai programmé un système de chiffrement lorsque j’ai eu accès à l’enregistreur », ajouta-t-il. « Une mauvaise tentative effacera tout. »
Ross regarda l’un de ses hommes.
Pour la première fois, il semblait douter.
Le compte à rebours continuait.
08:22.
08:21.
08:20.
« Vous bluffez », dit-il.
« Essayez », répondis-je.
Une alarme retentit dans le bâtiment.
Mais ce n’était pas celle du compte à rebours.
Une voix cria dans la radio de Ross :
« Patron, la police est à l’usine ! Ils ont trouvé le véhicule ! »
Vega avait atteint le lieu de l’échange.
Ross se tourna vers l’écran de surveillance.
Marcus bondit.
Il frappa l’homme masqué le plus proche avec son attelle métallique.
Park récupéra l’arme tombée au sol.
Le deuxième homme tira.
La balle atteignit le mur à quelques centimètres de Liam.
Ethan se jeta devant notre fils.
Je poussai Liam sous une vieille table.
Marcus lutta avec Ross.
Malgré sa jambe blessée, il réussit à le plaquer contre une armoire.
Park tira dans le plafond.
« Tout le monde au sol ! »
L’un des hommes obéit.
L’autre s’enfuit dans le couloir.
Ross frappa la jambe de Marcus.
Il hurla et tomba.
Ross lui arracha la carte mémoire des mains.
« Merci de me l’avoir apportée », dit-il.
Puis il appuya sur un bouton fixé à sa ceinture.
Le compte à rebours passa directement à trente secondes.
30.
29.
28.
Des flammes apparurent dans le couloir.
Ross avait déclenché l’incendie.
Il s’enfuit par une porte latérale.
« Il existe un autre passage ! » cria Ethan.
Park se lança à sa poursuite.
Les flammes montaient déjà le long des murs.
Marcus essaya de se relever, mais sa jambe ne le portait plus.
Je détachai rapidement Liam.
Ethan nous montra une petite ouverture derrière l’armoire.
« Cette conduite mène vers l’escalier extérieur. »
« Et Marcus ? »
« Nous allons le porter. »
Ethan passa un bras sous les épaules de Marcus.
Je pris l’autre côté.
Nous avançâmes vers l’ouverture pendant que Liam rampait devant nous.
Le plafond commença à s’effondrer.
Une poutre en feu tomba derrière moi.
La fumée envahit la pièce étoilée.
« Continuez ! » cria Marcus.
Nous atteignîmes un couloir étroit caché entre les murs.
Liam s’arrêta soudain.
« Maman, j’entends quelqu’un. »
« Continue d’avancer ! »
« Mais quelqu’un pleure. »
Marcus leva la tête.
À travers le crépitement du feu, une voix faible appelait derrière une porte métallique.
« Au secours ! »
Le visage de Marcus se vida de toute couleur.
« Cette voix… »
Il se dégagea de nos bras et se traîna jusqu’à la porte.
Elle était verrouillée.
Le compte à rebours atteignit zéro.
Une explosion secoua le bâtiment.
Le couloir bascula.
Marcus arracha une barre métallique du mur et frappa la serrure.
« Nous devons sortir ! » cria Ethan.
« Pas sans elle. »
« Sans qui ? »
Marcus donna un deuxième coup.
La serrure céda.
La porte s’ouvrit sur une petite pièce éclairée par une ampoule nue.
Une adolescente était assise sur un matelas.
Elle avait les poignets attachés et les cheveux coupés très courts.
Sur le mur derrière elle étaient collées des dizaines de photographies de Marcus.
Des images prises dans les refuges.
Dans la rue.
Devant l’épicerie.
La jeune fille leva les yeux.
Marcus s’effondra à genoux.
« Sophie ? »
L’adolescente le regarda comme si elle voyait un fantôme.
Puis elle prononça un seul mot :
« Papa ? »
Marcus se mit à pleurer.
Sa fille, déclarée morte cinq ans plus tôt, était vivante.
Mais avant que nous puissions la libérer, Calvin Ross apparut derrière nous.
Il tenait la détective Park devant lui, son arme pressée contre sa gorge.
Dans son autre main, il brandissait la carte mémoire.
« Personne ne sortira d’ici », déclara-t-il, « parce que Sophie est la seule personne encore en vie qui sait lequel d’entre vous a réellement allumé le premier incendie. »
À SUIVRE DANS LA PARTIE 5 — LE DÉNOUEMENT FINAL…
One Comment on “Partie 3: J’ai laissé un sans-abri portant une attelle à la jambe dormir sur notre canapé pour une nuit, parce que mon fils n’arrivait pas à détacher son regard de cet homme qui grelottait dans le froid. Le lendemain matin, je suis partie travailler en m’attendant à ce qu’il soit parti à mon retour. Mais en ouvrant la porte ce soir-là, je suis restée pétrifiée. Il était toujours là, et l’état dans lequel il avait laissé mon appartement en mon absence m’a fait perdre toutes mes couleurs.”