PARTIE 3 — MON FILS AVAIT DISPARU DANS LA FUMÉE
Le coup de feu résonna dans tout l’étage.
Je me jetai dans le couloir.
« Liam ! »
La fumée était si épaisse que je ne distinguais presque rien au-delà de notre porte.
L’éclairage de secours projetait une lueur rouge sur les murs.
Des voisins sortaient de leurs appartements en criant, certains encore en pyjama, d’autres tenant leurs enfants contre leur poitrine.
Mais Liam n’était nulle part.
« Maman ! »
Sa voix me parvint à travers la fumée.
Elle semblait venir de l’escalier.
Je fis un pas, mais quelqu’un me saisit par le bras.
C’était Marcus.
Le policier qui l’avait maintenu au sol gisait près du canapé, une main pressée contre sa tempe.
Marcus tenait son arme.
« Lâchez ça ! » criai-je.
Il la posa immédiatement.
« Je ne lui ai pas tiré dessus. L’autre policier a tiré lorsqu’ils se sont disputés. »
Je regardai autour de moi.
Le plus jeune des deux agents avait disparu.
Ross aussi.
« Ils ont pris Liam. »
Marcus se dirigea vers la porte.
« Alors nous allons le retrouver. »
Sa jambe blessée cédait presque sous son poids, mais il continua d’avancer.
Je pris mon sac et le suivis.
La carte mémoire était toujours cachée dans la doublure.
Elle était désormais la seule preuve que Ross avait incendié l’autre immeuble.
Et probablement la raison pour laquelle il venait d’enlever mon fils.
« Liam ! » appelai-je encore.
Aucune réponse.
L’incendie semblait avoir commencé deux étages plus bas.
La fumée montait rapidement par la cage d’escalier principale, transformant chaque étage en piège.
« On ne peut pas descendre par là », dit Marcus.
« Ross y est allé avec Liam. »
« S’il veut sortir vivant, il utilisera l’escalier de service. »
« Où est-il ? »
Marcus indiqua le fond du couloir.
« Derrière la buanderie. »
Nous avancions lorsque la porte de l’appartement 4A s’ouvrit brusquement.
Madame Alvarez, ma voisine de soixante-dix-huit ans, apparut avec son déambulateur.
« Chloé, qu’est-ce qui se passe ? »
« Il y a le feu. Il faut sortir. »
Elle regarda la fumée et se mit à paniquer.
« Je ne peux pas descendre les escaliers. »
Derrière elle, son petit-fils Mateo pleurait.
Il n’avait que cinq ans.
Chaque seconde passée loin de Liam me déchirait.
Mais je ne pouvais pas abandonner deux personnes dans un appartement en feu.
Marcus le comprit avant même que je parle.
« Emmenez Mateo », dit-il. « Je vais aider madame Alvarez. »
« Avec votre jambe ? »
« Je trouverai un moyen. »
Il entra dans l’appartement et revint avec une chaise de cuisine.
Il fit asseoir madame Alvarez, puis utilisa une rallonge électrique pour l’attacher solidement.
« Nous la ferons glisser jusqu’à l’escalier de service. »
Une explosion retentit à l’étage inférieur.
Le couloir trembla.
Les lumières de secours clignotèrent.
« Dépêchez-vous ! » cria Marcus.
Je pris Mateo dans mes bras.
La fumée me brûlait déjà les yeux.
Marcus tirait la chaise derrière lui tout en traînant sa jambe blessée.
Chaque mouvement lui arrachait une grimace.
Nous atteignîmes la buanderie.
Une porte métallique se trouvait derrière deux machines à laver.
Marcus essaya de l’ouvrir.
Elle était verrouillée.
« Ross l’a condamnée », dit-il.
« Pouvez-vous la forcer ? »
Il examina la serrure.
« Pas sans outils. »
« Les vôtres sont dans l’appartement. »
Une silhouette apparut soudain dans la fumée.
Je serrai Mateo contre moi.
« Ne bougez plus ! »
C’était le jeune policier.
Il tenait son arme devant lui.
Son visage était couvert de suie.
« Où est mon fils ? » hurlai-je.
« Ross l’a emmené dans l’escalier arrière. »
« Vous l’avez laissé faire ? »
« Mon collègue m’a tiré dessus lorsque j’ai essayé de l’arrêter. »
Il montra son épaule.
La balle avait déchiré son uniforme sans le toucher.
« Comment vous appelez-vous ? » demanda Marcus.
« Agent Daniel Vega. »
« Où est votre collègue ? »
« Inconscient dans l’appartement. J’ai pris son téléphone avant de partir. »
Il nous montra l’écran.
Plusieurs messages provenaient de Calvin Ross.
Le dernier venait d’être envoyé quelques minutes plus tôt.
FAIS DISPARAÎTRE LA FEMME ET REPRENDS LA CARTE.
« Vous avez appelé les pompiers ? » demandai-je.
« Oui, mais quelqu’un leur a signalé un incendie à une autre adresse. Ils sont en route, mais ils ont perdu plusieurs minutes. »
Marcus donna un coup d’épaule contre la porte métallique.
Elle ne bougea pas.
Vega rangea son arme et l’aida.
Ensemble, ils réussirent à déformer le cadre.
Une deuxième poussée fit céder la serrure.
De l’air plus frais entra dans la pièce.
Nous traversâmes la porte.
L’escalier de service était plongé dans l’obscurité.
Il ne sentait presque pas la fumée.
Ross avait donc pu l’utiliser avec Liam.
Vega prit madame Alvarez sur son dos.
Marcus porta la chaise.
Je gardai Mateo dans mes bras.
Nous descendîmes lentement.
« Liam ! »
Seul l’écho de ma voix me répondit.
Au troisième étage, nous rencontrâmes une famille avec deux enfants.
Au deuxième, un homme essayait d’aider son épouse enceinte.
Marcus s’arrêta devant chaque porte et frappa pour prévenir les habitants.
« Nous n’avons pas le temps », lui rappela Vega.
« S’ils restent dans leurs appartements, ils mourront. »
« Et mon fils ? » demandai-je.
Marcus me regarda.
« Nous le retrouverons. Mais Liam ne voudrait pas que nous laissions ces gens derrière nous. »
Il avait raison.
Et je détestais qu’il ait raison.
Nous continuâmes à descendre avec près de quinze personnes derrière nous.
Au premier étage, une forte odeur d’essence remplaça celle de la fumée.
Marcus s’arrêta.
« L’incendie n’est pas accidentel. »
« Nous le savions déjà », dit Vega.
« Non. Regardez. »
Il montra une trace humide qui traversait le palier.
Quelqu’un avait versé un produit inflammable depuis le sous-sol jusqu’à la cage d’escalier principale.
« Ross veut que le feu détruise tout le bâtiment », dit-il. « Pas seulement notre appartement. »
Vega utilisa sa radio.
« Plusieurs victimes descendent par l’escalier de service nord. Envoyez les pompiers derrière l’immeuble. Incendie criminel confirmé. »
Une voix répondit enfin.
Les pompiers arrivaient.
Au rez-de-chaussée, nous trouvâmes la porte de sortie enchaînée de l’extérieur.
Ross avait condamné le passage après l’avoir utilisé.
Les voisins se mirent à paniquer.
Certains voulaient remonter.
La fumée commençait déjà à pénétrer dans l’escalier.
« Reculez ! » ordonna Vega.
Il tira deux fois sur la serrure.
La chaîne se brisa.
Nous poussâmes la porte.
L’air glacé de la nuit nous frappa au visage.
Les premiers camions de pompiers entraient dans la ruelle.
Je confiai Mateo à sa mère, qui venait de sortir par une autre issue.
Madame Alvarez fut prise en charge par les secours.
Mais je ne voyais toujours pas Liam.
« Il n’est pas ici », dis-je.
« Ross a peut-être quitté la ruelle avant notre arrivée », répondit Vega.
« Avec quelle voiture ? »
Une berline noire était garée près des poubelles.
La portière arrière était ouverte.
Sur le siège, je trouvai le bonnet bleu de Liam.
Je le pris entre mes mains.
Il était encore chaud.
« Il l’a emmené. »
Marcus inspecta le sol.
Des traces de pas traversaient la neige jusqu’à la rue.
À côté des empreintes d’adulte, je distinguai celles des baskets de mon fils.
Liam avait marché.
Il était donc vivant lorsqu’ils avaient quitté l’immeuble.
« Ross n’a pas pu aller loin à pied avec un enfant », dit Vega.
Il appela immédiatement une équipe de recherche.
La description de Liam et celle de Ross furent envoyées à toutes les patrouilles.
Je voulais courir dans la rue, frapper à chaque porte et fouiller chaque voiture.
Mais je ne savais même pas dans quelle direction ils étaient partis.
Derrière nous, des flammes jaillirent par une fenêtre du troisième étage.
Une partie de la façade s’effondra.
Marcus fixa l’incendie.
Il avait exactement la même expression que lorsqu’il avait vu la date gravée sur l’enregistreur.
« C’est comme l’autre immeuble », murmura-t-il.
« Qu’est-ce qui s’est réellement passé cette nuit-là ? »
Il garda les yeux sur les flammes.
« Ma femme et ma fille vivaient dans ce bâtiment. »
Je cessai de respirer.
« Elles faisaient partie des trois victimes ? »
Il acquiesça.
« Ma femme s’appelait Rebecca. Notre fille, Sophie. Elle avait sept ans. »
Sa voix se brisa sur le prénom de l’enfant.
« Nous étions séparés depuis quelques mois. J’étais parti après une dispute. Rebecca était restée dans l’appartement avec Sophie. »
« Vous travailliez pour Ross à cette époque ? »
« Oui. Deux jours avant l’incendie, j’avais découvert qu’il installait des caméras dans certains logements. Je pensais qu’il surveillait seulement les locataires pour savoir quand ils étaient absents. Mais il enregistrait aussi les responsables municipaux qu’il invitait dans ses appartements. Il utilisait les vidéos pour les faire chanter. »
Je regardai Vega.
« Des responsables municipaux ? »
« Inspecteurs, policiers, membres du conseil local », répondit Marcus. « Tous ceux qui pouvaient fermer les yeux sur l’état de ses bâtiments. »
« Vous l’avez menacé de parler. »
« Oui. Il m’a licencié le jour même. Puis l’immeuble a brûlé. »
« Pourquoi la police vous a-t-elle soupçonné ? »
« Parce que Ross avait des témoins affirmant que j’avais menacé de tout détruire. Il avait aussi une vidéo me montrant entrer dans le bâtiment avec un bidon rouge. »
« Celui qui est dans votre sac ? »
« Oui. Mais il était vide. Je l’avais trouvé sur un autre chantier et je voulais prouver que Ross achetait du carburant avec l’argent de l’entreprise. Il a utilisé cette image pour me faire passer pour l’incendiaire. »
« Pourquoi n’avez-vous pas été arrêté ? »
« Ils n’avaient pas assez de preuves. Mais les journaux avaient déjà publié mon nom. Je ne pouvais plus trouver de travail. Mon propriétaire m’a expulsé. Puis ma jambe a cédé après l’accident. »
Il essuya rapidement ses yeux.
« J’ai tout perdu cette nuit-là. »
Je serrai le bonnet de Liam contre ma poitrine.
« Et maintenant Ross a pris mon fils. »
« Je le retrouverai. »
« Ce n’est pas votre responsabilité. »
« Si. Vous m’avez offert un endroit chaud quand tout le monde me regardait comme un meurtrier. Liam m’a parlé comme si j’étais encore une personne. Je ne laisserai pas Ross lui faire du mal. »
L’agent Vega s’approcha.
« Mon collègue vient de reprendre connaissance. »
« Il parle ? »
« Il prétend que Marcus a déclenché l’incendie et enlevé Liam. »
Je regardai les dizaines d’habitants que Marcus venait d’aider à sortir.
« Personne ne croira cela. »
Vega eut une expression sombre.
« Ross possède des vidéos de votre appartement. Il peut sélectionner les images qu’il veut. Il peut montrer Marcus seul avec Liam ce matin, puis fabriquer une chronologie donnant l’impression qu’il préparait l’enlèvement. »
« Mais vous étiez là. »
« Et mon collègue dira que je suis impliqué. »
Les renforts arrivèrent.
Trois policiers s’approchèrent de nous.
À leur tête se trouvait une femme aux cheveux noirs attachés en arrière.
Elle se présenta comme la détective Elena Park.
Vega lui expliqua rapidement la situation.
Lorsqu’il mentionna Calvin Ross, son visage changea.
« Vous êtes certaine qu’il avait l’enfant ? »
« J’ai entendu Liam crier », répondis-je. « Et son bonnet était dans la voiture de Ross. »
Elle regarda Marcus.
« Marcus Reed, vous êtes recherché pour violation de propriété et destruction de preuves dans l’affaire de l’incendie de 2019. »
« Les preuves sont sur une carte mémoire », dis-je. « La vidéo montre Ross et un policier transportant les bidons. »
« Où se trouve cette carte ? »
Je resserrai mon sac contre moi.
Marcus m’avait prévenue de ne pas remettre la preuve au premier policier venu.
« Je veux d’abord savoir si vous avez des liens avec Ross. »
La détective Park ne sembla pas offensée.
Elle sortit son téléphone et me montra une photographie.
On y voyait une femme souriante aux côtés d’un homme et d’une petite fille.
Je reconnus le visage de la femme.
Marcus avait une photographie identique dans son sac.
Rebecca.
« C’était ma sœur », dit Park.
Marcus devint immobile.
« Elena ? »
« Nous ne nous sommes pas vus depuis l’enterrement. »
« Vous pensez toujours que j’ai provoqué l’incendie ? »
« Pendant longtemps, oui. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant, je sais que le rapport a été falsifié. »
Elle se tourna vers moi.
« Je mène une enquête non officielle sur Ross depuis huit mois. Si cette carte contient ce que vous affirmez, elle pourrait enfin prouver qu’il a tué ma sœur, ma nièce et leur voisin. »
Je sortis la carte mémoire de la doublure de mon sac.
Mais avant de la lui remettre, mon téléphone vibra.
Un numéro inconnu venait de m’envoyer une vidéo.
J’appuyai immédiatement dessus.
Liam apparut à l’écran.
Il était assis dans une pièce sombre, les mains attachées devant lui.
Il pleurait, mais ne semblait pas blessé.
« Maman », dit-il, « je suis désolé. Il m’a demandé où tu avais caché la carte, mais je ne lui ai rien dit. »
Une main attrapa son épaule.
Calvin Ross entra dans l’image.
« Votre fils est courageux, Chloé. Voyons combien de temps cela durera. »
« Ne lui faites pas de mal ! »
Ross ne pouvait pas m’entendre.
La vidéo avait été enregistrée.
« Apportez la carte mémoire à l’ancienne usine de traitement de l’eau, près de la rivière. Venez seule. Si je vois Marcus ou un policier, vous ne reverrez pas Liam. »
Il se pencha vers la caméra.
« Vous avez jusqu’à minuit. »
La vidéo s’acheva.
Il était vingt-deux heures quinze.
Park prit immédiatement mon téléphone.
« Nous allons localiser l’envoi. »
Marcus regardait l’image figée de Liam.
« Je connais cette pièce. »
« Où est-ce ? »
« Ce n’est pas l’usine de traitement de l’eau. »
« Ross vient de dire qu’il s’y trouvait. »
« Il veut que vous apportiez la carte dans un autre lieu pendant que Liam reste prisonnier ailleurs. »
Il agrandit une partie de l’image.
Derrière Liam, on apercevait un morceau de papier peint couvert de petites étoiles jaunes.
Marcus ferma les yeux.
« C’était la chambre de Sophie. »
Je le regardai sans comprendre.
« Cette pièce a brûlé il y a cinq ans. »
« C’est ce que tout le monde croit. »
Il prit son vieux journal dans son sac et déplia une photographie de l’immeuble après l’incendie.
La façade avait été détruite, mais une aile arrière semblait encore debout.
« Ross a prétendu que le bâtiment entier avait été démoli », expliqua Marcus. « Mais l’arrière existe peut-être toujours. »
La détective Park examina la photographie.
« Pourquoi emmener Liam là-bas ? »
Marcus désigna la date inscrite sous l’image.
« Parce que quelque chose est encore caché dans cet immeuble. Quelque chose que Ross n’a pas réussi à détruire lors du premier incendie. »
Mon téléphone vibra de nouveau.
Cette fois, ce n’était pas une vidéo.
C’était un message vocal envoyé depuis le numéro de Liam.
J’entendis d’abord la respiration affolée de mon fils.
Puis sa voix murmura :
« Maman, il y a quelqu’un d’autre enfermé ici. »
Un homme parla derrière lui.
Sa voix était faible, mais étrangement familière.
« Chloé ? Si tu entends ce message, ne donne surtout pas la carte à Ross. »
Je sentis mon cœur s’arrêter.
Je connaissais cette voix.
Je ne l’avais pas entendue depuis presque quatre ans.
C’était celle d’Ethan, le père de Liam.
L’homme qui avait abandonné notre famille sans laisser d’adresse.
L’homme que je croyais parti recommencer sa vie dans un autre État.
Puis Ethan prononça les mots qui changèrent tout :
« Je ne vous ai jamais abandonnés. Ross me retient prisonnier depuis la nuit où j’ai découvert ce qu’il avait fait à Marcus. »
Le message se coupa.
Je fixai l’écran.
Pendant quatre ans, j’avais raconté à Liam que son père avait choisi de partir.
Pendant quatre ans, j’avais détesté un homme qui était peut-être enfermé à quelques kilomètres de nous.
Marcus posa sa main sur mon épaule.
« Nous allons les retrouver tous les deux. »
Mais un dernier message apparut aussitôt.
Cette fois, il provenait de Ross.
Si tu veux sauver ton fils et ton mari, ne fais pas confiance à Marcus. Demande-lui qui a réellement verrouillé la porte de l’appartement de sa femme la nuit de l’incendie.
Je levai lentement les yeux vers Marcus.
Il avait lu le message par-dessus mon épaule.
Son visage se décomposa.
« Chloé », murmura-t-il, « ce que Ross vient de dire est vrai. »
À SUIVRE DANS LA PARTIE 4…
One Comment on “Partie 3: J’ai laissé un sans-abri portant une attelle à la jambe dormir sur notre canapé pour une nuit, parce que mon fils n’arrivait pas à détacher son regard de cet homme qui grelottait dans le froid. Le lendemain matin, je suis partie travailler en m’attendant à ce qu’il soit parti à mon retour. Mais en ouvrant la porte ce soir-là, je suis restée pétrifiée. Il était toujours là, et l’état dans lequel il avait laissé mon appartement en mon absence m’a fait perdre toutes mes couleurs.”